Des études le montrent : Il existe dans le monde suffisamment de minéraux critiques pour la transition énergétique – mais ils doivent être rendus accessibles et traités pour l’industrie. Or, les nouveaux projets miniers mettent de nombreuses années à se concrétiser et échouent souvent en raison de l’opposition de la population à cause des préoccupations environnementales.
Dans les décennies à venir, de nombreux pays autour du globe souhaitent réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre afin d’atteindre leurs objectifs climatiques respectifs. Les investissements croissants dans l’énergie verte s’accompagnent d’une augmentation des besoins en matières premières. Les métaux de terres rares comme le néodyme et le praséodyme sont nécessaires pour les véhicules électriques et les éoliennes, le lithium et le cobalt pour la production de batteries. Les métaux comme le silicium et l’indium sont utilisés dans les cellules solaires. La Chine est leader sur le marché mondial de l’extraction et de la transformation de nombre de ces matériaux – mais face aux tensions géopolitiques croissantes, les États-Unis, l’UE et d’autres pays occidentaux souhaitent réduire leur dépendance aux importations.
La question de la sécurité de l’approvisionnement en matières premières est donc depuis longtemps à l’ordre du jour politique. Des industries entières réclament un meilleur approvisionnement en minéraux critiques afin de pouvoir gérer la transition énergétique. En raison de l’augmentation attendue de la demande, des études comme celle de la KU Leuven en Belgique prédisent des pénuries d’approvisionnement dès les prochaines années. Par rapport à la consommation actuelle, l’Europe aura besoin de 35 fois plus de lithium pour atteindre son objectif de neutralité climatique d’ici 2050, et de 7 à 26 fois plus de métaux de terres rares. L’institut d’études de marché Adamas Intelligence a calculé que la demande mondiale d’aimants néodyme-fer-bore devrait augmenter de 8,6 % par an d’ici 2035, soutenue par une croissance à deux chiffres dans les secteurs des véhicules électriques et de l’énergie éolienne.
De nombreux gisements de matières premières géologiques encore inexploités
On a ainsi souvent l’impression qu’il n’y a pas assez de réserves de matières premières pour lutter contre le changement climatique. Pourtant, ce ne sont pas les gisements qui manquent, mais leur disponibilité.
Selon les estimations de l’US Geological Survey (PDF), les réserves mondiales de terres rares s’élèvent actuellement à 130 millions de tonnes, et certains des plus grands gisements sont encore à peine exploités, notamment au Vietnam, au Brésil et en Russie. Ainsi, une étude du Breakthrough Institute, un centre américain de recherche sur l’environnement, actuellement largement citée dans les médias, arrive à la conclusion qu’il existe suffisamment de réserves géologiques pour passer aux énergies renouvelables et limiter le réchauffement climatique. Le besoin de technologies de stockage de l’énergie comme les batteries n’a pas été pris en compte. Cependant, la production minière devrait être considérablement augmentée – notamment en ce qui concerne le dysprosium, le néodyme, le polysilicium et le tellure – afin de suivre le rythme de la croissance rapide de la demande pour la production et l’utilisation futures d’électricité verte.
Un rapport de l’Energy Futures Lab et du UK Energy Research Centre parvient à des conclusions similaires. Selon ce rapport, des matières premières telles que le lithium, le cobalt, le tellure et le cuivre sont disponibles en quantités considérables, mais les difficultés d’accès, de traitement ou de recyclage pourraient compromettre les objectifs d’émissions. La transition énergétique mondiale progresse plus rapidement que le nombre de projets miniers pour l’extraction des métaux nécessaires, indique également l’étude de la KU Leuven citée plus haut. L’Europe pourrait certes couvrir une grande partie de ses besoins en matières premières par le recyclage à partir de 2040 – à condition d’investir dans ce domaine – mais d’ici là, les besoins en matières premières primaires vont augmenter.
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Les préoccupations environnementales et la bureaucratie sont les principaux obstacles aux projets miniers
Souvent, les préoccupations environnementales et l’opposition massive des riverains font obstacle aux projets correspondants. Malgré – ou peut-être à cause de – la tradition minière séculaire de nombreuses régions européennes, il n’y a pas encore de mine de terres rares, bien que la présence de ces minéraux et d’autres minéraux critiques ait été prouvée. Comme nous l’avons indiqué, les projets de Matamulas en Espagne et de Norra Kärr en Suède sont en suspens depuis des années.
Mais même indépendamment de cela, les nouvelles mines ont besoin d’une longue période de préparation, car l’expérience montre que les différentes phases telles que l’exploration et les procédures de planification et d’autorisation durent de nombreuses années. Ainsi, on compte également dix à quinze ans avant le début éventuel de l’exploitation commerciale à Kiruna, au nord de la Suède, où l’annonce d’une énorme découverte de terres rares a récemment fait les gros titres du monde entier. À ces défis déjà importants du secteur minier s’ajoute une pénurie de main-d’œuvre qualifiée (nous en avons parlé).
Il est encore trop tôt pour savoir si et à quelle vitesse la prise de conscience croissante de la problématique des matières premières liée à la transition énergétique conduira à un changement de mentalité. Récemment, la ministre suédoise de l’Économie et de l’Énergie, Ebba Busch, s’est prononcée en faveur d’une exploitation accrue des ressources minérales nationales, en dépit d’éventuelles préoccupations environnementales, afin de renforcer l’indépendance de l’UE par rapport aux matières premières. Dans un nouveau document de référence (PDF) du ministère fédéral de l’Économie, l’exploitation minière locale est également mentionnée comme source de matières premières, en plus d’un recyclage accru, du stockage et de nouveaux partenariats commerciaux. Elle est préférable aux importations « si elle conduit à de meilleures normes écologiques et sociales et renforce la résilience des chaînes d’approvisionnement ». Pour ce faire, le gouvernement fédéral veut notamment moderniser le droit minier.
Une exploitation minière responsable
D’autres pays sont plus avancés, le gouvernement canadien travaille par exemple sur des procédures d’autorisation beaucoup plus courtes pour les nouvelles mines (nous en avons parlé). L’Australie, riche en ressources minérales, investit depuis des années dans son industrie des minéraux critiques et s’impose comme une alternative à la Chine pour les matières premières. L’opposition des défenseurs de l’environnement et des riverains est toutefois bien présente. La nouvelle stratégie canadienne concernant les matières premières (PDF) accorde donc une grande importance à la protection et à la préservation de l’environnement ainsi qu’aux droits des populations autochtones.
Une autre conclusion de l’étude du Breakthrough Institute pourrait toutefois donner une nouvelle impulsion à la réflexion. En effet, même si l’impact environnemental de la production de matières premières nécessaire pour passer à une production d’électricité propre n’est pas négligeable, les auteurs estiment que l’effet sur le climat est « marginal ». L’auteur Zeke Hausfather a déclaré à ABC News que l’augmentation de l’exploitation minière augmenterait certes la pollution par le CO2, mais que l’utilisation nettement réduite des combustibles fossiles, rendue possible par l’exploitation des ressources en matières premières, permettrait de « compenser largement » ces émissions.
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