Le roi égyptien Toutankhamon a été accompagné dans l’au-delà par une offrande composée d’une matière première cosmique.
Il y a 100 ans aujourd’hui, la chambre funéraire du pharaon Toutânkhamon (1332 à 1323 avant Jésus-Christ) a été ouverte par l’archéologue Howard Carter. Contrairement à de nombreuses autres sépultures antiques, la dernière demeure du dieu-roi, mort très jeune, avait été pratiquement épargnée par les pilleurs de tombes. Parmi les nombreux objets qui devaient rendre la vie de Toutânkhamon agréable et sans souci dans l’au-delà, il y avait aussi quelque chose qui n’était littéralement pas de ce monde : un poignard en fer.
Ce matériau, qui ne deviendra le nom de toute une époque que des générations plus tard, n’a pas été extrait de manière ciblée à l’époque du pharaon. Il provient plutôt d’une météorite, comme en témoignent les proportions de nickel et de cobalt. La matière première cosmique a probablement été chauffée et façonnée par forgeage pour obtenir la forme souhaitée, comme le suggère une étude. La métallurgie était déjà très avancée à cette époque, les alliages comme le bronze (cuivre et étain) étaient déjà largement utilisés. Les premières preuves de la transformation du fer en Égypte datent de l’époque postérieure à Toutankhamon. Il s’agit donc probablement d’un objet importé, peut-être même d’un cadeau du royaume du Mitanni, dans le nord de la Syrie et le sud-est de l’Anatolie. Cette région deviendra plus tard le premier centre de fonte du fer. Ainsi, la dague témoigne non seulement de la force d’innovation des premières cultures, mais aussi des vastes réseaux commerciaux de l’Antiquité.
Même des millénaires après ses débuts, l’histoire du travail du fer est loin d’être terminée. Au contraire, on travaille au développement de nouveaux alliages plus légers et plus résistants aux températures élevées. Pour obtenir ces propriétés, on utilise des métaux technologiques comme l’hafnium ou le silicium. Des matériaux qui, comme le fer à l’époque, sont aujourd’hui très favorisés.
Poignard de la tombe de Toutankhamon.
Photo : CC-BY 3.0 Olaf Tausch