Selon Mark A. Smith, CEO et président directeur général de NioCorp Developments Ltd, la probabilité d’une nouvelle crise des terres rares comme celle de 2010 dans les cinq prochaines années est très élevée. La Chine, principal producteur de terres rares, pourrait paralyser l’armée américaine en une minute si la crise d’approvisionnement qui se dessine n’est pas résolue, a déclaré le dirigeant dans une tribune pour FoxNews.
Les technologies modernes et la plupart des grands systèmes d’armement ont besoin de ces matières premières critiques. Il est donc nécessaire de promouvoir davantage l’exploitation minière nationale et de mettre en place une chaîne de création de valeur complète pour ces minéraux aux États-Unis. Cela vaut en particulier pour les projets qui sont « shovel-ready », c’est-à-dire « prêts à être creusés » grâce à une exploration préalable, aux autorisations environnementales disponibles et à d’autres facteurs. Sans surprise, Smith compte également son propre projet, le Elk Creek Critical Minerals Project dans le Nebraska, parmi ces « shovel ready projects ».
De 2008 à fin 2012, Smith a été CEO de Molycorp, qui exploitait alors la mine de Mountain Pass. Autrefois la plus importante source de terres rares au monde, son importance a rapidement diminué à la fin des années 1990 en raison de la concurrence chinoise, mais elle est désormais considérée comme centrale dans la quête d’une plus grande indépendance vis-à-vis de la Chine.
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