Les terres rares nécessaires aux technologies futures proviennent principalement de Chine. Cette puissance de marché est perçue à plusieurs reprises comme une menace potentielle.
La domination de la Chine dans la production et l’exportation de terres rares suscite régulièrement des inquiétudes dans le reste du monde, qui craint que l’approvisionnement en matières premières stratégiques ne soit interrompu afin de faire avancer les objectifs politiques de la République populaire. L’origine de ces préoccupations apparaît plus clairement si l’on regarde plusieurs décennies en arrière.
L’ascension de la Chine au rang de superpuissance en termes de matières premières n’a pas été une surprise
Du point de vue actuel, c’est difficile à imaginer : dans les années 1980 encore, les États-Unis étaient le leader du marché de la production de terres rares. Entre 1965 et 1995, la plupart des terres rares utilisées dans le monde provenaient de la mine de Mountain Pass en Californie. Cependant, en raison de réglementations environnementales et de l’inefficacité croissante de l’exploitation minière due à la concurrence de la Chine, l’usine de séparation du matériau extrait a été mise hors service pour la première fois en 1998 et la mine a finalement été fermée en 2002.
En Chine, les gisements de terres rares ont été développés et exploités économiquement depuis les années 1950. En 1990, ils ont été placés sous la protection de l’État en tant que matière première stratégique, et il est désormais interdit aux investisseurs étrangers d’exploiter les terres rares en Chine. Ce n’est que par le biais de joint-ventures avec des entreprises chinoises qu’il a été possible de participer au traitement local du matériau. Des réglementations environnementales moins strictes qu’aux États-Unis ont ensuite contribué à faire de la Chine le leader du marché de l’industrie à la fin des années 1990 au plus tard, position qu’elle occupe toujours aujourd’hui. Cette période a également vu les premiers quotas d’exportation de terres rares. Selon le gouvernement chinois, elles servent à protéger l’environnement et à garantir l’approvisionnement du pays en matières premières. Depuis 2006, les quotas d’exportation imposés par l’État sont devenus de plus en plus stricts. Selon les chiffres du service géographique américain (USGS) , la quantité de terres rares exportées avait chuté de plus de 50 % en 2010.
Dans le même temps, la demande de production de semi-conducteurs et de technologies similaires a augmenté. Cela vaut également pour la Chine, où des investissements ont été réalisés dans la préparation et le traitement des matières premières en plus de l’extraction des terres rares. Le savoir-faire manquant a été acquis par des rachats d’entreprises et des participations à l’étranger. Cela comprend, entre autres, la production d’aimants permanents en néodyme-fer-bore. Les États-Unis, le Japon et l’Europe ont longtemps été les leaders dans ce domaine. Cela a changé en 1995 avec la vente de la filiale de General Motors, Magnequench, à un consortium chinois. Les installations de production ont été délocalisées en Chine quelques années après le rachat. Le pays a également pris la tête du marché dans ce domaine au cours des années suivantes.
Dangereuse collision
Le danger d’être coupé de l’approvisionnement en matières premières a été porté à l’attention du public en septembre 2010. Après qu’un chalutier chinois est entré en collision avec un navire des garde-côtes japonais au large des îles Senkaku, un groupe d’îles revendiqué par les deux pays, le capitaine du navire chinois a été arrêté par les autorités japonaises. Les tensions diplomatiques ont conduit à un embargo sur les exportations, comme l’ont rapporté le New York Times et d’autres médias. Selon le rapport, le Japon ne recevrait plus de terres rares de la Chine. La partie chinoise a immédiatement démenti ces informations et nié tout embargo. Toutefois, les données disponibles montrent une baisse significative des exportations de terres rares vers le Japon en octobre et novembre, ce qui correspond aux retombées diplomatiques de l’incident des îles Senkaku. D’autre part, il avait déjà été annoncé en juillet que la Chine exporterait généralement moins au cours du second semestre. Ce fait et l’affirmation du Premier ministre Wen Jiabao selon laquelle son pays n’utiliserait pas les terres rares comme monnaie d’échange, n’ont guère contribué à modifier la perception extérieure de ce qui s’est passé. Depuis 2011, l’exploitation de terres rares aux États-Unis, en Australie et en Russie a été reprise ou étendue. La faiblesse persistante des quotas d’exportation a entraîné un pic historique des prix des terres rares en 2011. Un an plus tard, les restrictions à l’exportation ont fait l’objet d’une plainte des États-Unis devant la cour d’arbitrage de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Le Japon et l’Union européenne ont rejoint le procès du côté américain. La cour a donné tort à la Chine en 2014 et les quotas ont été abandonnés en 2015.
Nouvelles tensions
Toutefois, cette décision arbitrale n’a pas modifié la position dominante du pays. Même si les gisements de terres rares sont de plus en plus exploités ailleurs, le traitement ultérieur se fait principalement en Chine. Cela vaut également pour la mine de Mountain Pass, qui est à nouveau en activité après plusieurs changements de propriétaires. La mine a été rachetée par un consortium sous direction chinoise, qui détient encore aujourd’hui huit pour cent des parts. Cela montre à quel point la stratégie de la Chine en matière de matières premières est complète. Car des investissements sont également réalisés dans l’extraction en dehors du pays. Même si ces efforts ne sont pas toujours couronnés de succès, comme dans le cas de Lynas, le plus grand producteur de terres rares hors de Chine – l’acquisition d’actions a été rejetée par le Comité de l’investissement international – il n’y a guère de moyen de contourner l’Empire du Milieu lorsqu’il s’agit de terres rares. Les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine donnent un nouvel élan aux efforts de nombreux pays pour devenir indépendants des matières premières. En outre, la Chine stocke de plus en plus de matières premières essentielles, ce qui pourrait entraîner une baisse des exportations.
Ce n’est que dans quelques années que nous saurons si les stratégies visant à mettre en place leurs propres chaînes de valeur des terres rares ont du succès ; dès 2010, le Government Accountability Office, qui rend compte au Congrès américain, a conclu que dix à quinze ans seraient nécessaires pour y parvenir. Récemment, un projet de loi a été introduit à la Chambre des représentants pour promouvoir la production d’aimants « Made in USA » par des incitations fiscales. L’Union européenne prévoit des mesures similaires, selon un rapport de fin août.
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