Pour Taïwan, la production de puces à semi-conducteurs n’est pas seulement importante sur le plan économique. Le secteur est également important sur le plan géopolitique pour tenir tête à la Chine. On parle même d’un bouclier de silicium protégeant l’île.
Le manque de puces informatiques fera perdre à l’industrie automobile 210 milliards de dollars de chiffre d’affaires, comme l’a rapporté fin septembre la chaîne de télévision CNBC, citant les chiffres de la société de conseil AlixPartners. Les composants principalement constitués de semi-conducteurs en silicium contrôlent de nombreuses fonctions dans les véhicules. Leur nombre ne cesse également d’augmenter : la conduite autonome, l’e-mobilité et la mise en réseau nécessitent de plus en plus de puissance de calcul. Il en va de même pour les ordinateurs ou les téléphones portables.
Les puces les plus puissantes viennent d’Asie, comme l’a indiqué le Boston Consulting Group dans une étude. Avec 92 %, Taïwan détient une part de marché beaucoup plus importante que la Corée du Sud, qui peut revendiquer les 8 % restants. L’entreprise la plus importante du secteur à Taïwan est Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC), un fabricant sous contrat qui prend en charge la production pour les développeurs de puces tels qu’AMD, Qualcomm ou NVIDIA. Ces entreprises ne disposent pas de leurs propres fonderies, comme on appelle aussi les usines de puces.
La production de puces comme facteur de sécurité
L’industrie entourant TSMC est d’une importance capitale pour Taïwan, puisqu’elle contribue pour 15 % au produit national brut de l’État insulaire. Le savoir-faire technologique accumulé au fil des décennies est également considéré comme un atout dans la manche face aux ambitions de la Chine de réunifier les deux pays. Si un conflit militaire devait en découler et que la production de puces devait être interrompue, les effets se feraient sentir dans le monde entier, a écrit le journaliste Craig Addison dans le New York Times en 2000.Pour les États-Unis, qui dépendent de la production, ce serait une raison valable d’intervenir, selon Addison, qui a inventé le terme « bouclier de silicium » pour protéger Taïwan.
La preuve a été faite récemment que Taïwan a des raisons de s’inquiéter : des avions militaires chinois ont pénétré à plusieurs reprises dans l’espace aérien de Taïwan. En outre, des exercices de débarquement sur une plage ont eu lieu dans une province située en face de Taïwan. La situation est plus tendue qu’elle ne l’a été depuis 40 ans, déclare l’agence de presse Reuters en citant le ministre taïwanais de la défense, Chiu Kuo-cheng.
La Chine couvre la plupart de ses besoins en puces par des importations. Rien qu’en juin, des puces ont été achetées pour une valeur de 38 milliards de dollars américains, selon le South China Morning Post. Les composants sont donc le produit d’importation le plus important du pays, loin devant le pétrole brut, par exemple. Il n’est donc pas surprenant que la Chine veuille construire sa propre industrie des semi-conducteurs. Le projet a été exposé en 2015 sous le nom de « Made in China 2025 », qui vise à rendre la production de la République populaire plus avancée.
Il semble qu’il y ait encore beaucoup de chemin à parcourir d’ici là ; à l’heure actuelle, la plus importante entreprise de puces de Chine, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), a cinq à six ans de retard sur TSMC en matière de développement, selon les estimations de Bloomberg. Pour combler ce déficit, la Chine a tenté à plusieurs reprises de débaucher des experts en puces à Taïwan. Le gouvernement de Taipei a réagi fin avril par une interdiction générale des appels d’offres pour des emplois en Chine. Il est également interdit aux entreprises chinoises d’opérer dans certains secteurs de l’économie taïwanaise, notamment l’industrie des semi-conducteurs. Il y a également eu des violations de ce principe dans le passé, comme le rapporte le Financial Times.
Solution européenne ou isolement technique ?
Des efforts pour reprendre le développement et la production sont également en cours aux États-Unis et en Europe. La Commission européenne a annoncé une « loi européenne sur les puces ». Le programme de travail n’a pas encore été présenté au public, mais le Handelsblatt a cité le document il y a quelques jours. Il prévoit, entre autres, la réduction de la dépendance et l’augmentation des investissements dans l’innovation. Pas encore publié et l’entrée en vigueur au troisième trimestre 2022 encore loin à l’horizon, le plan s’attire déjà des critiques. Déconnecter l’Europe des chaînes d’approvisionnement internationales serait une erreur, selon une déclaration publiée sur le site web du gouvernement néerlandais. Les intérêts européens seraient mieux servis par un écosystème ouvert qui attire les investissements, accélère l’innovation et crée de la valeur marchande.
Rattraper TSMC à lui tout seul semble de toute façon irréaliste, car le développement en Chine a également été largement subventionné par l’État pendant des années et, comme nous l’avons mentionné, il n’est pas encore au même niveau que celui de Taïwan. La manière dont les coûts élevés seront répartis entre les pays européens n’est pas claire non plus. Selon TSMC, une fonderie moderne coûte environ 20 milliards de dollars.
Enfin et surtout, l’approvisionnement en matières premières nécessaires à la fabrication des puces devra également être clarifié et sécurisé. Les matériaux les plus importants – le silicium et le germanium – proviennent principalement de Chine, comme le montrent les données de l’U.S. Geographical Survey. L’Asie ne deviendra donc pas si vite « hors sujet ».
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