Il n’y a pas que les biscuits, les chants de Noël et les guirlandes qui jouent un rôle important la veillée de Noël. Autour du sapin de Noël, on trouve aussi beaucoup de métaux technologiques et de terres rares.
325 euros – c’est la somme que les Allemands souhaitent dépenser en moyenne pour leurs cadeaux de Noël, selon un récent sondage de GfK. Parmi eux, il y aura beaucoup de smartphones, d’écouteurs, de tablettes ou de consoles de jeux : 20 pour cent des cadeaux les plus appréciés sous le sapin de Noël sont des appareils technologiques, sait la Fédération du commerce allemand. De plus, une partie des bons d’achat – en tête des cadeaux de Noël – est utilisée pour des produits de divertissement ou de l’électronique grand public. Il n’est donc pas étonnant que le secteur réalise près d’un quart de son chiffre d’affaires annuel en novembre et décembre. Mais pratiquement aucun des nombreux appareils offerts ne fonctionnerait sans métaux technologiques et terres rares.
Des classiques presque modernes sous le sapin de Noël : les téléphones portables et les tablettes. Les écrans tactiles ont révolutionné leur utilisation et rendent les touches (presque) superflues. Cela est rendu possible par l’oxyde d’indium et d’étain, un matériau presque transparent et translucide à haute conductivité. Sous la forme d’un revêtement très fin sous l’écran en verre, il enregistre les moindres impulsions électriques émises par les doigts ou le stylet et commande ainsi l’affichage.
Une console de jeu cool grâce au métal liquide
Si vous avez la Playstation 5 sur votre liste de souhaits, vous devrez peut-être patienter jusqu’à bien après Noël. En raison de la pénurie mondiale de puces, la dernière console de jeu de Sony est aussi rare que convoitée depuis des mois. Les métaux technologiques jouent un rôle important dans son fonctionnement : pour protéger le processeur d’une surchauffe en cas de puissance de calcul élevée, une pâte thermique liquide composée de gallium, d’indium et d’étain est utilisée pour la première fois. Sony en explique le fonctionnement dans une vidéo (à partir d’environ 5:45). Le gallium est également présent dans de nombreux autres gadgets. Les chargeurs au nitrure de gallium, par exemple, convainquent par leur taille pratique et rechargent très rapidement les batteries.
Plaisir de la course et de la musique avec les terres rares
Les voitures télécommandées font briller les yeux des enfants et font également le bonheur de nombreux adultes en tant que cadeaux de Noël. De puissants aimants permanents en néodyme font tourner les petits moteurs électriques. En modélisme, ils peuvent aider à maintenir les véhicules tels que les trains miniatures ou les voitures de course sur leur trajectoire. Ils peuvent même être utilisés dans des poupées ou des animaux en peluche, par exemple pour faire bouger des membres. Le métal de terre rare est également demandé pour la reproduction sonore dans les haut-parleurs et les écouteurs. Dans ce domaine, les aimants en néodyme marquent des points grâce à leurs performances magnétiques élevées et à leur poids relativement faible.
Le gallium et l’indium font briller les étoiles de Noël
L’éclairage d’ambiance est sans doute l’incarnation même de l’esprit de Noël. La tendance est clairement aux LED. Selon un sondage réalisé cette année par Statista (article payant), 77% des personnes interrogées utilisent des diodes électroluminescentes pour leur éclairage intérieur et extérieur de Noël. Le gallium et l’indium sont indispensables pour faire briller les guirlandes et les étoiles LED. Selon la couleur souhaitée, on utilise des combinaisons de matières premières telles que le phosphure d’arséniure de gallium (rouge), le phosphure d’aluminium-gallium-indium (vert) et le nitrure d’indium-gallium (bleu). De cette manière, il est possible d’afficher l’ensemble du spectre des couleurs.
L’utilisation de cette technique à la maison permet d’économiser 90% d’électricité par rapport aux lampes à incandescence traditionnelles. Outre leur efficacité énergétique, les LED marquent des points avec une durée de vie nettement plus longue : selon les indications du fabricant, elles éclairent pendant 15 000 à 50 000 heures, ce qui correspond à 15 à 45 ans. Ces avantages ne convainquent pas seulement les utilisateurs privés : de plus en plus de communes remplacent leurs éclairages publics de Noël par des LED.
Les chaînes d’approvisionnement mondiales influencent la fête de Noël
Un grand nombre des matières premières et des produits mentionnés proviennent d’Extrême-Orient. La production mondiale de terres rares, par exemple, est dominée à 90 % par la Chine, qui est également le pays de fabrication d’innombrables articles électroniques. Une fois de plus depuis le début de la pandémie de coronavirus, la période de Noël montre à quel point les longues chaînes d’approvisionnement mondiales sont finalement fragiles. La pénurie de matières premières, la crise des puces électroniques, le manque de conteneurs de fret, etc. entraînent de fortes hausses de prix ou des délais d’attente de plusieurs mois pour de nombreux cadeaux de Noël et articles de décoration. Pour ceux qui n’ont pas encore de cadeaux, un bon d’achat serait peut-être une alternative cette année.
Photo de couverture : iStock/manaemedia