Des scientifiques testent des algorithmes d’apprentissage automatique pour prédire les gisements sur Terre et sur d’autres planètes.
Des chercheurs de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., et d’autres universités américaines ont mis au point un algorithme qui prédit l’emplacement des minéraux sur Terre à l’aide de modèles d’associations minérales. Selon l’équipe de recherche, cette analyse des associations minérales pourrait s’avérer utile pour localiser des matières premières critiques spécifiques qui n’auraient pu être trouvées autrement que grâce à « l’expérience accumulée sur le terrain et en laboratoire » ou « grâce à la persévérance et à la chance ».
Dans un article publié dans la revue à accès libre Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) Nexus, le groupe explique son outil qui utilise les données de la Mineral Evolution Database (base de données sur l’évolution des minéraux), composée de 295 583 localités minérales de 5 478 types de minéraux. En utilisant des règles d’association, une méthode déjà couramment employée dans les domaines de la publicité et du marketing, l’outil a pu prédire avec succès l’emplacement des minéraux d’uranium. En outre, le modèle a également identifié des zones contenant des minéraux à base d’éléments de terres rares (REE) et de lithium. Bien que l’outil ait été testé sur Terre, les chercheurs soulignent qu’il pourrait également être utilisé sur des objets extraterrestres tels que des planètes ou des astéroïdes.
Le nouveau modèle pourrait s’ajouter aux méthodes existantes et former un arsenal permettant de localiser des minéraux critiques en dehors de notre planète. Par exemple, en avril dernier, le terbium a été découvert dans l’atmosphère d’une exoplanète également à l’aide d’un nouvel outil. Cependant, les domaines d’utilisation sur Terre ne sont pas à dédaigner, car l’offre de terres rares et d’autres minéraux critiques comme le lithium est fortement concentrée dans des pays comme la Chine. Ces matières premières étant des composants essentiels des appareils électroniques et des infrastructures et technologies d’énergie verte, la dépendance à l’égard des importations pourrait poser des problèmes dans le contexte des tensions géopolitiques et les dirigeants américains sont à la recherche d’alternatives. Selon les chercheurs, l’analyse des associations minérales a démontré la capacité de trouver de nouveaux gisements de minéraux critiques aux États-Unis, ce qui pourrait contribuer à limiter la dépendance à l’égard des importations.
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