Détection grâce à une nouvelle méthode de mesure. Les résultats pourraient aider à la recherche de planètes similaires à la Terre.
Pour la première fois, du terbium, un élément de terre rare, a été découvert dans l’atmosphère d’une exoplanète. Des chercheurs de l’université suédoise de Lund ont réussi à le détecter grâce à une nouvelle méthode d’analyse de ces planètes situées en dehors de notre système solaire. Ils ont publié leurs résultats dans Astronomy & Astrophysics.
Avec une température moyenne de 4.000 degrés Celsius, KELT-9 b est l’exoplanète la plus chaude connue. En comparaison, la planète la plus chaude de notre système solaire, Vénus, atteint « seulement » une température moyenne de 465 degrés. KELT-9 b tourne autour de son étoile à environ 670 années-lumière de la Terre et a été découverte en 2016.
Plus de 5.000 exoplanètes sont déjà connues ; la plupart d’entre elles sont découvertes par les astronomes qui mesurent la luminosité des étoiles, car celle-ci diminue lorsqu’une planète passe devant. Grâce à la nouvelle méthode de mesure développée par l’Université de Lund, les signaux dominants de l’atmosphère de KELT-9 b ont pu être filtrés. Outre six autres éléments, dont le nickel et le titane, du terbium a ainsi été détecté dans l’atmosphère – une découverte très surprenante, selon Nicholas Borsato, doctorant en astrophysique et auteur principal de l’étude.
La détection d’éléments lourds dans l’atmosphère d’exoplanètes contribue à en apprendre davantage sur ces corps célestes lointains et à acquérir de nouvelles connaissances sur leur âge et leur formation, explique Borsato. Cela augmente également les chances de trouver une deuxième Terre à l’avenir.
Autre fait intéressant : quelques jours seulement avant la découverte, un autre métal de terre rare, le samarium, a été découvert dans l’atmosphère d’une exoplanète. Il s’agit de l’élément le plus lourd jamais détecté dans l’atmosphère d’une exoplanète.
Photo : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (IPAC)