Le phosphore pourrait être la clé de la fabrication d’un alliage hautement magnétique. Le chemin vers la commercialisation est long.
La tétrataénite possède des propriétés magnétiques aussi fortes que celles des représentants des terres rares. Selon l’Université de Cambridge, ce minéral a le potentiel de remplacer les matières premières principalement exportées par la Chine, comme le néodyme ou le dysprosium, et d’être utilisé pour la construction d’éoliennes ou de véhicules électriques. Cependant, la tétrataénite se trouve presque exclusivement dans les météorites qui se sont écrasées sur la Terre. Le minéral se forme dans les corps cosmiques au cours de millions d’années, donnant lieu à une structure cristalline ordonnée des deux composants, le fer et le nickel. Jusqu’à présent, il n’a pu être produit artificiellement qu’en laboratoire, mais pas à grande échelle. Une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge, de l’Académie autrichienne des sciences et de l’Université Montan de Leoben vient de présenter un nouveau procédé qui pourrait permettre la production industrielle de nouveaux aimants haute performance. Les chercheurs ont étudié des alliages fer-nickel contenant de faibles quantités de phosphore. Des structures similaires à celles de la tétrataénite cosmique ont été observées, rapportent les scientifiques dans la revue spécialisée Advanced Science. Si la composition de l’alliage est correcte, la tétrataénite pourrait donc être produite à l’échelle industrielle à l’avenir.
Jusqu’à présent, le matériau de choix pour de nombreux aimants permanents : Néodyme et praséodyme
La fin de la domination chinoise ?
Les pièces produites jusqu’à présent ne conviennent pas encore comme aimants permanents, précisent les auteurs de l’étude, qui estiment que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires. Si de nouveaux progrès sont réalisés, cela pourrait briser la domination chinoise dans le domaine des terres rares, écrit l’agence de presse Bloomberg. Le journal chinois Global Times, proche de l’Etat, cite entre-temps des experts qui estiment que l’utilisation de la tétrataénite se limite à des domaines d’application nécessitant un potentiel magnétique moindre. Le service de l’industrie Shanghai Metals Market est quant à lui dans l’expectative et indique qu’il faut d’abord prouver si le matériau possède des performances comparables et quel sera finalement le coût de production.
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