Les aimants en néodyme sont connus pour être utilisés dans les éoliennes, les voitures électriques ou les casques audio, mais il existe également des applications en médecine.
Environ 150 enfants par an naissent en France avec une atrésie de l’œsophage. Au lieu d’un organe creux continu qui relie la bouche et l’estomac, l’atrésie de l’œsophage se traduit par deux sacs dits aveugles à un stade précoce du développement embryonnaire. La salive et les aliments ne peuvent pas pénétrer dans l’estomac. Les nouveau-nés atteints de cette malformation doivent être nourris artificiellement et opérés le plus rapidement possible. Les sacs aveugles sont ouverts et cousus ensemble. Si les sacs aveugles sont distants de plus de cinq centimètres, l’opération déjà complexe devient encore plus compliquée. Les deux extrémités doivent être réunies sous tension et jointes lors d’une autre opération. Outre le stress lié à l’opération supplémentaire, des cicatrices et un rétrécissement de l’œsophage peuvent apparaître, ce qui peut nécessiter d’autres opérations.
Les chercheurs de l’hôpital pour enfants Dr von Hauner de la LMU Klinikum, dirigés par le professeur Oliver Muensterer, et le groupe de recherche du professeur Michael Harrison de l’université de Californie à San Francisco, travaillent donc sur une procédure plus douce et plus simple pour traiter les jeunes patients. À l’aide d’une technique clé peu invasive, les sacs aveugles sont réunis et suturés. Cependant, contrairement à la procédure conventionnelle, ils ne sont pas ouverts. En raison de la suture, la tension diminue au cours des semaines suivantes. Par une procédure endoscopique, les médecins insèrent également des aimants d’un diamètre de huit millimètres dans les deux sacs borgnes. Ils sont constitués de néodyme, qui est recouvert d’une couche d’or et entouré d’une capsule en plastique. Les aimants ont une forme incurvée, de sorte qu’ils compriment le tissu entre eux et le dissolvent en une à deux semaines. Ainsi, la connexion continue souhaitée des deux sacs aveugles est créée, tandis que les tissus environnants peuvent continuer à se développer en toute tranquillité, sans constriction ni cicatrice, comme l’explique le professeur Muensterer. Une fois la connexion mise en place, le corps excrète les aimants et aucune autre intervention chirurgicale n’est nécessaire pour les retirer.
La procédure a été utilisée sur quatre nouveau-nés jusqu’à présent. Une entreprise est maintenant recherchée pour la production commerciale des aimants. Comme la malformation est relativement rare, la commercialisation ne vaut pas la peine pour les entreprises de dispositifs médicaux, déclare le professeur Muensterer. Mais entre-temps, une entreprise a été contactée, comme l’a déclaré le médecin à Bild München. De nombreux bébés pourraient donc se voir épargner des interventions compliquées à l’avenir.
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