Les nouveaux implants se dissolvent dans le corps dès qu’ils ont rempli leur fonction.
Lorsque des instruments médicaux tels que des agrafes sont utilisés lors d’une opération, une autre intervention est souvent nécessaire pour les retirer après la guérison. Des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis au point des dispositifs en aluminium qui peuvent se dissoudre dans le corps dès qu’ils ont rempli leur fonction. De nombreuses interventions chirurgicales et endoscopiques pourraient ainsi devenir superflues.
Le rôle décisif dans ce nouveau procédé est joué par le gallium-indium eutectique (EGaIn), un métal liquide. Si on l’applique sur des composants en aluminium, ceux-ci se décomposent en quelques minutes. Ce processus est à la base de ce que l’on appelle la fragilisation par les métaux liquides, un phénomène bien connu que les chercheurs du MIT ont utilisé pour leur travail. Ils ont développé des agrafes, des stents œsophagiens ainsi que des dépôts de médicaments implantables en aluminium et ont démontré, entre autres dans des études animales, que les appareils pouvaient être dissous en toute sécurité à l’aide de gallium-indium – à l’intérieur comme à l’extérieur. Dans le cas des agrafes utilisées pour maintenir la peau, l’application du métal liquide a eu l’effet escompté. Contrairement à un retrait manuel, aucun dommage tissulaire n’est à craindre, selon les chercheurs. Si les dispositifs à dissoudre se trouvent à l’intérieur du corps, l’administration de microparticules d’EGaIn aux patients pourrait être envisagée. Des essais sur des rongeurs ont montré que le gallium-indium n’était pas toxique, même à haute dose.
Selon les scientifiques, des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires avant que la nouvelle méthode ne soit autorisée pour les patients. La prochaine étape consistera à déterminer si d’autres métaux utilisés en médecine peuvent également être dégradés de cette manière.
Photo : iStock/Georgiy Datsenko