En raison de la présence d’alliages de terres rares non autorisés, la livraison avait été interrompue entre-temps. Pour le Pentagone, ce n’est pas la première dérogation accordée pour des matières premières et des technologies critiques en provenance de Chine.
Il y a un peu plus d’un mois, le ministère américain de la Défense a suspendu la livraison de nouveaux avions de combat F-35 parce qu’ils contenaient des matériaux non autorisés en provenance de Chine (nous en avons parlé) : Un alliage de cobalt et de samarium, un élément des terres rares, contenu dans un aimant du moteur, contrevenait aux règles nationales d’acquisition. Le Pentagone a désormais accordé une dérogation pour les alliages d’origine chinoise afin que la livraison des jets puisse reprendre.
L’acceptation est nécessaire dans l’intérêt de la sécurité nationale, explique William LaPlante, le principal acheteur d’armes du ministère de la Défense. Le matériel chinois ne présente aucun risque pour la sécurité, l’aimant ne transmet par exemple aucune information, écrit l’agence de presse Reuters. Par le passé, le Pentagone avait déjà accordé de telles dérogations pour d’autres aimants d’origine chinoise dans l’avion.
Lockheed Martin, le fabricant des jets, avait lui-même découvert et signalé l’infraction ; l’aimant en question a été produit par la société Honeywell. Dans les futurs avions de combat, il est prévu d’utiliser des alliages de sources alternatives.
« La dérogation révèle la dépendance de l’armée américaine ».
La dernière dérogation révèle une nouvelle fois la dépendance de l’armée américaine vis-à-vis des produits à base de terres rares en provenance de Chine, écrit le journal chinois proche de l’Etat Global Times. La République populaire est le leader mondial de la production d’aimants en terres rares à partir de matières premières comme le samarium et le néodyme, et l’extraction et la transformation de ces matériaux se font également en grande partie dans ce pays.
Selon Wei Dongxu, expert militaire basé à Pékin, cité par le Global Times, la Chine devrait envisager des contrôles plus stricts des exportations de terres rares afin de protéger sa sécurité nationale. Selon lui, les Etats-Unis utilisent des aimants de terres rares d’origine chinoise à des fins militaires, ce qui pourrait porter atteinte à la souveraineté, à l’intégrité territoriale et aux intérêts de développement de la République populaire.
Photo : iStock/KGrif