Les gisements de terbium ne peuvent être trouvés qu’au prix de grands efforts. Une protéine modifiée pourrait constituer un remède.
Le terbium, métal de terre rare, est utilisé dans de nombreuses technologies. Il est utilisé pour la production de semi-conducteurs, mais sert également d’activateur pour les phosphores fluorescents. Les aimants néodyme-fer-bore deviennent encore plus puissants avec l’ajout de terbium. Cependant, la détection des gisements de terbium est très complexe. En laboratoire, on utilise pour cela des méthodes d’analyse par spectrométrie de masse. Ces méthodes sont beaucoup plus précises que les méthodes d’essai mobiles, mais elles sont en conséquence plus coûteuses, écrit Science Daily. Une nouvelle méthode a été mise au point à l’université d’État de Pennsylvanie, qui permet de détecter des traces de ce métal même dans des environnements acides. C’est là que les méthodes classiques de détection des mobiles échouent. La méthode est basée sur la propriété de la protéine lanmoduline de lier des lanthanides tels que le terbium. Afin d’optimiser la protéine spécifiquement pour la détection du terbium, l’acide aminé tryptophane a été ajouté. Dès que le terbium est lié, le métal brille en vert. L’intensité de cette luminescence permet d’affirmer la concentration dans l’échantillon. Grâce à ce capteur, il est désormais possible de détecter le terbium dans les eaux usées des mines, entre autres. Ceux-ci pourraient donc devenir une source entièrement nouvelle pour l’extraction de la matière première stratégique.
Le capteur doit également être optimisé pour d’autres terres rares.
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