Les cyanobactéries pourraient aider à extraire les terres rares de sources secondaires.
Le recyclage des matières premières critiques prend de l’importance étant donné la forte dépendance de l’Allemagne vis-à-vis des importations. Outre l’extraction de terres rares et de métaux technologiques à partir de déchets électroniques, les résidus de l’industrie et de l’exploitation minière sont en train de devenir une source de matières premières. Ainsi, l’Institut Helmholtz de Freiberg pour la technologie des ressources et l’Université technique de Freiberg font des recherches sur les procédés dits de « bioleaching« , dans lesquels des micro-organismes extraient des matières premières de sources secondaires comme les scories et les terrils miniers.
L’université technique de Munich, en coopération avec l’université de Kaiserslautern, emprunte une autre voie : elle a testé avec succès l’aptitude des cyanobactéries à la biosorption. Au lieu d’un processus de dissolution, on assiste ici à une fixation des matières premières sur les bactéries. En effet, la biomasse bactérienne utilisée dans l’expérience présente une forte proportion de composés de sucre à charge négative. Elle attire les particules de terres rares chargées positivement.
Selon les chercheurs, ce processus est réversible, car la biomasse peut être réutilisée après le lavage des matières premières métalliques. Le procédé se déroule en outre très rapidement. Cinq minutes seulement après le début de la réaction, la plupart des éléments de terres rares contenus dans la solution, le cérium, ont été liés.
L’aptitude pratique du procédé sera maintenant testée par des essais à plus grande échelle.
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