D'après les premières études préliminaires, ce gisement figure parmi les plus importants au monde.
La Banque d'import-export des États-Unis (EXIM) a accordé à American Rare Earths (ARR) un financement par emprunt d'un montant de $456 millions, par le biais d'une lettre d'intention non contraignante, afin de faire avancer le projet Halleck Creek dans le Wyoming. Dans un déclaration faite mercredi, ARR a indiqué que ces fonds couvrent l'intégralité des dépenses d'investissement initiales du projet, qui constituent la première phase de son développement. Une fois opérationnelle, la mine devrait produire divers éléments de terres rares, notamment le néodyme, le praséodyme et le dysprosium, tous trois nécessaires à la fabrication d’aimants utilisés, par exemple, dans les moteurs de véhicules électriques ou les éoliennes.
La Chine domine la production mondiale de terres rares ainsi que leur transformation en aval, notamment la fabrication d'aimants. Les États-Unis et d'autres pays occidentaux cherchent à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement en encourageant l'exploitation minière nationale des terres rares et d'autres minéraux stratégiques. L'EXIM a également indiqué financement d'une mine d'antimoine aux États-Unis au début de cette année. Cette matière première sert notamment à la fabrication de retardateurs de flamme et de munitions.
L'estimation des ressources classe le projet parmi les plus importants au monde
Selon une étude préliminaire publié en mars (PDF), Halleck Creek figure parmi les plus grands gisements de terres rares au monde, avec un volume estimé à 7,5 millions de tonnes de matière contenue, dont 24 % devraient être constituées de terres rares magnétiques très convoitées. Toutefois, ces chiffres ne sont que des estimations fondées sur les premières études de forage, et les réserves définitives restent à déterminer.
Si le financement est l'un des aspects de la mise en place d'une mine, le temps est également un facteur important. De l'exploration initiale jusqu'au moment où un projet peut entrer en production, de nombreuses années, voire des décennies, peuvent s'écouler car il faut obtenir les autorisations nécessaires, mener des études et construire les infrastructures. Le projet Halleck Creek en est encore au stade de l'exploration. ARR prévoit que la construction des installations de traitement à elle seule prendra trois ans.
Cycle d'extraction simplifié
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