Réduire la dépendance à l'égard de la Chine : L'Agence logistique de la défense s'approvisionnera auprès de Rio Tinto, premier producteur nord-américain de terres rares.
Les États-Unis prévoient d'étendre leur stock national à l'élément critique des terres rares qu'est le scandium. Au cours des cinq prochaines années, l'Agence logistique de la défense (DLA) a l'intention d'acheter de l'oxyde de scandium à une filiale de Rio Tinto. publié pour la première fois par Reuters. Le contrat de fourniture est évalué à $40 millions, couvrant un total de 6,4 tonnes métriques de scandium. À titre de comparaison, la demande annuelle mondiale ne s'élève qu'à 30-40 tonnes, selon la Commission géologique des États-Unis (U.S. Geological Survey) (USGS).
Bien que le scandium ait des applications commerciales limitées, comme les piles à combustible, il revêt une importance stratégique pour le secteur de la défense. Le métal est principalement utilisé comme agent d'alliage dans les applications aérospatiales, mais il joue également un rôle dans les lasers et l'éclairage à haute performance. Actuellement, la production de scandium est dominée par la Chine, ce qui rend les États-Unis entièrement dépendants des importations. En avril, Pékin a imposé de nouveaux contrôles sur les exportations sur le scandium et d'autres éléments de terres rares, ce qui resserre encore les chaînes d'approvisionnement mondiales. Citant cette évolution, la DLA, une agence du Pentagone, justifié la nécessité d'ajouter le scandium à la réserve nationale.
Rio Tinto a été identifié comme le seul fournisseur capable de répondre aux exigences américaines. Le géant minier est récemment devenu le premier producteur de scandium en Amérique du Nord, en extrayant le matériau au Canada à partir de flux de déchets générés lors de la production de dioxyde de titane (nous avons rapporté). Reuters rapporte que la capacité annuelle actuelle de Rio Tinto est d'environ trois tonnes.
La détermination du gouvernement américain à garantir l'approvisionnement en scandium s'est déjà traduite par le soutien qu'il a apporté aux deux projets de l'Union européenne. domestique et projets internationaux. Le scandium figure également sur la liste des minéraux critiques identifiés par les autorités fédérales. Toutefois, contrairement à la plupart des autres entrées de la liste, il n'a pas encore fait l'objet d'une évaluation complète des risques.
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