Des chercheurs américains présentent un procédé efficace et respectueux de l'environnement pour recycler les terres rares contenues dans divers types de déchets.
Les scientifiques de Université de Rice aux États-Unis ont réussi à extraire de précieuses terres rares de plusieurs types de déchets : Les cendres volantes de charbon, un sous-produit des centrales électriques au charbon ; les résidus toxiques de bauxite, également connus sous le nom de boue rouge, issus de la production d'aluminium ; et les déchets électroniques. L'équipe de recherche dirigée par le chimiste James Tour et le chercheur postdoctoral Bing Deng a utilisé un processus appelé “chauffage joule flash” pour extraire les métaux des terres rares. Dans ce processus, les matériaux de départ sont mélangés à du noir de carbone et chauffés à 3 000 degrés en une seconde par une forte décharge électrique. Selon M. Tour, le rendement des terres rares extraites est si élevé qu'il serait rentable pour les fabricants.
Cette méthode prometteuse fonctionne également pour une grande variété de déchets, dont des millions de tonnes sont produites chaque année, a déclaré M. Bing. En tant que Rapports scinexx, Les cendres volantes de charbon et les boues de bauxite sont rarement utilisées comme sources de métaux des terres rares. Pourtant, ces matériaux contiennent des proportions significatives d'éléments particulièrement recherchés tels que l'ytterbium, le néodyme, le terbium, l'europium et le dysprosium. Cependant, pour extraire les terres rares des déchets, il a fallu jusqu'à présent recourir à des méthodes considérées comme néfastes pour l'environnement et peu efficaces.
Selon les chercheurs du Rice, le processus est plus respectueux de l'environnement. D'une part, il consomme beaucoup moins d'énergie. D'autre part, contrairement à l'industrie, aucun acide très concentré n'est nécessaire pour extraire les déchets par lixiviation. Le procédé du Rice n'utilise que de petites quantités d'acide chlorhydrique faible et permet donc d'obtenir des rendements plus élevés en terres rares. Les chercheurs ont publié leur étude dans la revue Avancées scientifiques.
Le recyclage des terres rares pourrait devenir plus important dans le monde entier, car la demande de ces matières premières essentielles augmente régulièrement, mais leur disponibilité est limitée. Ce n'est que récemment, nous avons rapporté sur de nouvelles approches de recherche visant à récupérer des matières premières stratégiques à partir de déchets miniers et d'eaux usées.
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