Le soutien conjoint des États-Unis et de l'Australie fait suite à la conclusion récente d'un partenariat sur les minéraux critiques.
Tronox envisage d'étendre ses activités à l'industrie des terres rares, après avoir recevoir des offres de soutien financier coordonnées et conditionnelles de l'Export-Import Bank of the United States (EXIM) et de l'Export Finance Australia (EFA). L'entreprise basée à Stamford, dans le Connecticut, est l'un des plus grands producteurs mondiaux de pigments de dioxyde de titane, largement utilisés dans les peintures et les revêtements, par exemple. Bien que Tronox exploite déjà des résidus contenant de la monazite, elle n'a jamais traité à grande échelle les éléments de terres rares qu'ils contiennent.
Le montage financier envisagé, d'une valeur maximale de 1,4 milliard de tonnes, permettrait de financer l'extension de la mine, la modernisation des infrastructures et la construction d'une installation de craquage et de lixiviation en Australie-Occidentale. Tronox a récemment achevé une étude de préfaisabilité et s'apprête à réaliser une étude de faisabilité définitive pour l'usine, qui est conçue pour produire un carbonate mixte de terres rares contenant à la fois des éléments de terres rares légères et lourdes. La société n'a pas encore indiqué si elle avait l'intention de raffiner davantage ce produit intermédiaire ou de le commercialiser directement.
Poussée coordonnée des États-Unis et de l'Australie
La coordination EXIM-EFA fait suite au cadre sur les minéraux critiques entre les États-Unis et l'Australie, signé en octobre par le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese (nous avons rapporté). L'accord engage les deux gouvernements à mobiliser plus de $1 milliard de dollars US chacun dans les six mois pour accroître la capacité d'extraction et de traitement, en s'appuyant sur des garanties, des prêts, des prises de participation, des assurances et une accélération de l'octroi des permis. Deux premiers projets ont déjà été approuvés dans le cadre de ce partenariat : Arafura recevra $100 millions d'euros pour le projet de terres rares de Nolans, et Alcoa recevra $200 millions pour établir une raffinerie de gallium en Australie occidentale. Le soutien apporté à Tronox suggère que les gouvernements occidentaux s'intéressent également aux mineurs diversifiés pour combler les lacunes dans les chaînes d'approvisionnement en minerais essentiels.
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