Les éléments de terres rares nécessaires aux technologies futures proviennent principalement de Chine. Ce pouvoir de marché est souvent perçu comme une menace potentielle.
La prédominance de la Chine dans la production et l'exportation d'éléments de terres rares suscite régulièrement des inquiétudes dans le reste du monde, qui craint que l'approvisionnement en matières premières stratégiques ne soit interrompu afin de mettre en œuvre les objectifs politiques de la République populaire. L'origine de ces inquiétudes est plus évidente si l'on remonte plusieurs décennies en arrière.
La montée en puissance de la Chine en tant que superpuissance dans le domaine des matières premières n'a pas été une surprise
Difficile à imaginer aujourd'hui : Dans les années 1980, les États-Unis étaient le leader du marché de la production d'éléments de terres rares. Entre 1965 et 1995, la plupart des terres rares du monde provenait de la mine de Mountain Pass en Californie. Cependant, les réglementations environnementales et le caractère de moins en moins rentable de l'exploitation minière en raison de la concurrence de la Chine a entraîné la mise hors service de l'usine de séparation des matières extraites en 1998, et l'exploitation minière a finalement été arrêtée en 2002.
Les gisements de terres rares ont été extraites et exploitées économiquement en Chine depuis les années 1950. En 1990, ils ont été placés sous la protection du gouvernement en tant que matière première stratégique. En conséquence, il était désormais interdit aux investisseurs étrangers d'exploiter les terres rares en Chine. Ce n'est que par le biais de coentreprises avec des entreprises chinoises qu'il était possible de participer localement à la transformation de ces matériaux. Des réglementations environnementales moins strictes qu'aux États-Unis ont ensuite contribué à faire de la Chine le leader du marché de l'industrie au plus tard à la fin des années 1990, une position qu'elle occupe encore aujourd'hui. Cette période a également été marquée par la premiers quotas d'exportation pour les éléments de terre rare. Selon le gouvernement chinois, ces quotas servent à protéger l'environnement et à garantir l'approvisionnement du pays en matières premières. Depuis 2006, les quotas d'exportation fixés par le gouvernement sont devenus de plus en plus stricts. Selon la Commission européenne, les quotas d'exportation sont de plus en plus stricts. chiffres de l'U.S. Geological Survey (USGS), En 2010, la quantité d'éléments de terres rares exportés avait diminué de plus de 50 %. Dans le même temps, la demande pour la production de semi-conducteurs et de technologies similaires a augmenté. Cela vaut également pour la Chine, où des investissements ont été réalisés non seulement dans l'extraction des terres rares, mais aussi dans la préparation et le traitement des matières premières. Le savoir-faire manquant a été acquis par le biais de rachats d'entreprises et de participations à l'étranger. Il s'agit notamment de la production d'aimants permanents en néodyme-fer-bore. Les États-Unis, le Japon et l'Europe ont longtemps été les leaders dans ce domaine. La situation a changé en 1995 avec la vente de Magnequench, une filiale de General Motors, à un consortium chinois. Les installations de production ont été délocalisées en Chine quelques années après l'acquisition. Dans les années qui ont suivi, le pays est également devenu le premier producteur mondial d'acier inoxydable. leader du marché dans ce domaine.
Sur la voie de la collision
La menace potentielle d'être coupé de l'approvisionnement en matières premières a été portée à l'attention du grand public en septembre 2010. Suite à la collision d'un chalutier chinois avec un navire des garde-côtes japonais au large des îles Senkaku, un groupe d'îles revendiquées par les deux pays, le capitaine du navire chinois a été arrêté par les autorités japonaises. Les tensions diplomatiques ont conduit à un embargo sur les exportations, comme l'a rapporté le New York Times et d'autres médias. Selon ce rapport, le Japon ne reçoit plus d'éléments de terres rares de la Chine. La Chine a immédiatement démenti ces informations et nié tout embargo. Cependant, la Chine a immédiatement démenti ces informations et nié tout embargo, données disponibles montre une baisse significative des exportations de terres rares vers le Japon en octobre et novembre, en accord avec les conséquences diplomatiques de l'incident des îles Senkaku. D'autre part, elle avait déjà a été annoncée en juillet que la Chine exporterait généralement moins au second semestre. Ce fait et l'affirmation du premier ministre Wen Jiabao selon laquelle son pays est en train d'exporter moins de produits. n'utiliserait pas les éléments de terres rares comme levierIl n'a guère changé la perception extérieure de ce qui se passait. En conséquence, la production d'éléments de terres rares dans les pays de l'Union européenne est restée stable. États-Unis, Australie et Russie a repris ou s'est développée à partir de 2011. La faiblesse persistante des quotas d'exportation a entraîné une hausse historique des prix des terres rares en 2011. Un an plus tard, les restrictions à l'exportation ont fait l'objet d'une plainte des États-Unis devant le tribunal arbitral de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). Le Japon et l'Union européenne se sont joints à la plainte du côté américain. Le tribunal a statué contre la Chine en 2014 et les quotas ont été abandonnés en 2015.
Nouvelles tensions
Cette sentence arbitrale n'a toutefois pas modifié la position dominante du pays. Même si les gisements de terres rares sont de plus en plus souvent exploités ailleurs, le traitement ultérieur est principalement effectué en Chine. Il en va de même pour le Mine de Mountain Pass, qui est de nouveau en activité après plusieurs changements de propriétaires. La mine a été acquise par un consortium sous direction chinoise, qui détient encore aujourd'hui 8 % des actions. Cela montre à quel point la stratégie chinoise en matière de matières premières est complète. En effet, des investissements sont également réalisés dans la production en dehors du pays de l'entreprise. Bien que ces efforts ne soient pas toujours couronnés de succès, comme dans le cas de Lynas, le plus grand producteur de terres rares en dehors de la Chine - l'acquisition d'actions s'est déroulée sans problème. rejetée par le comité d'examen des investissements étrangers - il n'existe actuellement pratiquement aucun moyen de contourner le Pays du Dragon en ce qui concerne les éléments de terre rare. En effet, le des tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine donnent un nouvel élan aux efforts de nombreux pays pour devenir indépendants des matières premières. En outre, Stocks de la Chine des matières premières essentielles augmentent, ce qui entraîne une baisse des exportations.
Ce n'est que dans quelques années que l'on saura si les stratégies visant à mettre en place notre propre chaîne de valeur des terres rares ont porté leurs fruits. Dès 2010, le Government Accountability Office, qui fait rapport au Congrès des États-Unis, a déclaré : "Nous avons besoin de l'aide de la communauté internationale pour mettre en place une chaîne de valeur des terres rares, conclu que cela prendrait de dix à quinze ans. A facture a été récemment introduite à la Chambre des représentants pour promouvoir la production d'aimants “Made in the U.S.A” au moyen d'incitations fiscales. L'Union européenne prévoit des mesures similaires. rapporté à la fin du mois d'août.
Photo : iStock/fpdress
