Des chercheurs américains présentent un procédé plus respectueux de l'environnement pour séparer les matières premières essentielles.
La demande de matières premières pour la transition énergétique augmente, mais en même temps, il y a un risque de goulots d'étranglement dans l'approvisionnement en raison de leur disponibilité limitée. Comme de nouveaux projets miniers ont des délais de livraison très longs, Les méthodes d'extraction alternatives deviennent donc de plus en plus importantes. Des chercheurs de l'université Cornell, dans l'État américain de New York, ont a présenté une méthode dans lequel Vibrio natriegens, une bactérie pesant à peine un trillionième de gramme, joue le rôle principal. Elle est capable de dissoudre les terres rares contenues dans les déchets électroniques, par exemple, de les lier sélectivement à elle-même et de les séparer ainsi les unes des autres. Selon l'étude publiée dans la revue Biologie synthétique, Grâce à une modification génétique, cette "biosorption" a été améliorée. Par rapport au type sauvage, la nouvelle souche bactérienne développée présente une sélectivité supérieure de 50 % pour un total de 17 éléments de terres rares. Elle peut également biosorber 210 % de plus de dysprosium, un métal lourd à base de terres rares, considéré comme particulièrement critique.
Par rapport aux méthodes conventionnelles de séparation des matières premières à l'aide de solvants, cette approche est plus respectueuse de l'environnement, explique l'auteur principal, Buz Barstow. L'expertise en matière de séparation des terres rares a été en grande partie perdue aux États-Unis ; les minéraux extraits ici sont actuellement envoyés en Chine pour y être traités, ce pays détenant un quasi-monopole sur cette technologie. À l'avenir, des bactéries telles que Vibrio natriegens pourraient être utilisées dans la mine de terres rares de Mountain Pass, aux États-Unis, et renforcer la chaîne d'approvisionnement nationale, explique M. Barstow.
Plus d'informations sur les bactéries en tant que mineurs: Une équipe de recherche dirigée par Buz Barstow a déjà des méthodes de génie génétique expérimentées sur une autre bactérie, Shewanella oneidensis, afin d'extraire des terres rares dans le respect de l'environnement. D'autres projets sur l'extraction de matières premières à l'aide de micro-organismes sont en cours de recherche à l'Institut de recherche et de développement de l'Union européenne. Université de Nottingham, Université technique du Danemark et le Université d'État de San Diego, entre autres.
Photo : TRADIUM GmbH
