Les métaux stratégiques font actuellement couler beaucoup d'encre. Mais que signifie réellement ce terme ? Les métaux stratégiques sont un terme collectif désignant les métaux technologiques et les terres rares. Ils sont qualifiés de stratégiques parce que, pour de bonnes raisons, ces matières premières jouent un rôle de plus en plus important dans la mise en œuvre des développements politiques et sociaux.
Importance stratégique en raison de la situation critique de l'approvisionnement
La plupart des métaux stratégiques, en particulier ceux qui sont considérés comme des biens matériels, sont requis de manière urgente et croissante par l'industrie. Ils sont importants pour le tournant énergétique, mais aussi essentiels pour répondre à la demande croissante de produits de haute technologie tels que les câbles à fibres optiques, les écrans tactiles et l'éclairage LED. En cela, les métaux stratégiques présentent une caractéristique essentielle de matières premières critiques. Les Groupe international de ressources de l'ONU Le glossaire de la Commission européenne donne une définition de base d'une matière première critique : “Un métal critique est un métal d'une grande importance économique, dont la disponibilité est menacée (tension géographique et/ou géopolitique) et pour lequel il n'existe pas de substitut commercial réel”.”
Le nombre de métaux stratégiques sur la Liste des matières premières critiques de l'UE pour 2020 est d'autant plus élevé. Quatre métaux technologiques (gallium, germanium, hafnium, indium) et toutes les terres rares y figurent. Depuis 2011, la liste est passée de 14 à 30 métaux.
Disponibilité limitée en Europe
Plusieurs raisons expliquent que l'approvisionnement de l'Europe en métaux stratégiques n'est pas assuré : Ils sont généralement moins présents dans la croûte terrestre que d'autres éléments. Leur production est coûteuse et compliquée, car les matières premières n'existent pas à l'état naturel, mais plutôt sous forme de composés avec des minéraux ou des minerais. Ils nécessitent un processus de séparation élaboré. En outre, et c'est la raison principale, l'Europe est géographiquement désavantagée en termes de distribution des matières premières. Les terres rares, en particulier, qui, comme nous l'avons vu plus haut, font partie des métaux stratégiques, sont principalement extraites et traitées en Chine.
La fin de la dépendance du monde occidental à l'égard de la Chine n'est pas encore en vue. Mais les pays qui en font partie ont reconnu la pression inhérente : les États-Unis et l'Union européenne travaillent avec un zèle accru au développement de leurs propres sources d'extraction de métaux stratégiques et au développement de nouvelles technologies pour leur extraction.
