Données issues d'une nouvelle méthode de mesure. Ces résultats pourraient contribuer à la recherche de planètes semblables à la Terre.
Pour la première fois, le terbium, un élément des terres rares, a été détecté dans l'atmosphère d'une exoplanète. Des chercheurs de l'université de Lund, en Suède, ont pu le démontrer à l'aide d'une nouvelle méthode pour analyser ces planètes situées en dehors de notre système solaire. Ils ont publié leurs conclusions dans Astronomie et astrophysique.
Avec une température moyenne de 4 000 degrés Celsius, KELT-9 b est l'exoplanète la plus chaude connue à ce jour. À titre de comparaison, la planète la plus chaude de notre système solaire, Vénus, n'atteint “ que ” une température moyenne de 465 degrés. KELT-9 b orbite autour de son étoile à environ 670 années-lumière de la Terre et a été découverte en 2016.
On recense déjà plus de 5 000 exoplanètes ; elles sont pour la plupart découvertes par des astronomes qui mesurent la luminosité des étoiles, car celle-ci diminue lorsqu’une planète passe devant elles. Grâce à la nouvelle méthode de mesure mise au point par l’université de Lund, les signaux dominants dans l’atmosphère de KELT-9 b ont pu être filtrés. Outre six autres éléments, dont le nickel et le titane, le terbium a ainsi été détecté dans l’atmosphère – une découverte très surprenante, selon Nicholas Borsato, doctorant en astrophysique et auteur principal de l’étude.
La détection d'éléments lourds dans l'atmosphère des exoplanètes permettra d'en savoir plus sur ces corps célestes lointains et d'apporter de nouvelles informations sur leur âge et leur formation, explique M. Borsato. Il ajoute que cela augmente également les chances de découvrir une deuxième Terre à l'avenir.
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Photo : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (IPAC)
