Le cuivre est indispensable à la réussite de la transition énergétique, et cette matière première est principalement transformée en Chine.
Le cuivre est utilisé depuis des milliers d'années, mais la demande émergente liée à la transition énergétique va éclipser de loin les évolutions observées jusqu'à présent. Selon une étude Selon une étude menée par l’université du Michigan et l’université Cornell, la quantité de cuivre qui devra être extraite entre 2018 et 2050 sera supérieure à celle extraite au cours de toute l’histoire de l’humanité. Le cuivre est nécessaire non seulement pour les câbles électriques, les moteurs et les générateurs, mais aussi pour le stockage par batterie. Sans surprise, cette matière première figure sur la liste des matières premières stratégiques de l’Union européenne. Le Loi sur les matières premières critiques mettra en place des quotas pour l'extraction et la transformation de ces matières premières au sein de l'UE afin de réduire la dépendance vis-à-vis des importations, principalement en provenance de Chine.
Les Loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA) incarne une approche similaire, que le cabinet d'analyse Wood Mackenzie considère d'un œil critique. Sans la Chine, la transition énergétique serait impossible, selon une nouvelle étude par cette entreprise, spécialisée dans les données relatives à la transition énergétique. Selon les données de l’U.S. Geological Survey (USGS), la République populaire de Chine n’est que le quatrième producteur mondial de cuivre et importe elle-même d’énormes quantités de ce métal, mais sa force réside principalement dans la transformation du minerai. Selon l’USGS, la Chine représentait environ la moitié de la production de métal raffiné en 2023. D’après Wood Mackenzie, la Chine a contribué à hauteur de 75% à la croissance mondiale des capacités de fusion depuis 2000.
Mais quel serait le coût du remplacement de cette capacité ? Les auteurs de l'étude l'estiment à environ $85 milliards. Cela semble peu probable, car peu de projets de fonderie ont vu le jour en dehors de la Chine ces dernières années. Même si les ressources financières étaient disponibles, on peut s'attendre à ce que de tels projets se heurtent à une certaine résistance en raison des préoccupations environnementales.
Sans les capacités de la Chine en matière de matières premières, la transition énergétique serait plus coûteuse et plus lente
L'étude conclut que les investissements colossaux de la Chine dans les secteurs de la transformation en aval et de la semi-fabrication constituent le principal défi pour la sécurité d'approvisionnement. Cela vaut non seulement pour le cuivre, mais aussi pour les terres rares ou le lithium, qui est notamment transformé localement en batteries destinées aux voitures électriques.
Face à cette situation, Wood Mackenzie estime que la seule solution réside dans une volonté de compromis et un pragmatisme accru. Sans cela, la transition énergétique ralentirait considérablement et, surtout, deviendrait beaucoup plus coûteuse.
Par ailleurs, le cuivre n'est pas la seule matière première indispensable aux technologies neutres en carbone, et la Chine domine sa transformation. Outre les terres rares, il y a également le lithium, qui est transformé localement, notamment en batteries pour voitures électriques.
Vous pouvez découvrir l'importance du cuivre pour l'économie dans l'Antiquité ici.
Photo : Rohstoff.net, avec des éléments provenant de Canva
