Malgré la demande croissante de matières premières, l'exploitation minière des grands fonds marins reste controversée.
Exploitation minière en eaux profondes est un sujet très controversé et complexeLes craintes de conséquences dévastatrices pour la vie marine sont contrebalancées par la demande croissante de matières premières, que les entreprises estiment ne pouvoir satisfaire que par l'exploitation des gisements sous-marins. Les États membres de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) ont tenu des discussions intensives pendant trois semaines de négociations en juillet à Kingston, capitale de la Jamaïque. Toutefois, l'ISA, l'organe des Nations unies chargé de superviser l'exploitation minière, n'a pas pu se mettre d'accord sur une réglementation concrète de l'extraction des ressources océaniques lors de la réunion. Autres votes ont été reportées à la réunion de l'ISA de juillet prochain..
Nauru, un précédent pour l'exploitation à grande échelle des fonds marins ?
La question a été au centre non seulement des débats à Kingston, mais aussi de la couverture médiatique, en raison des éléments suivants le cas de l'île de Nauru dans le Pacifique Sud. La petite nation insulaire souhaiterait fournir des ressources financières pour poursuivre l'exploitation minière dans la région. Zone de Clarion-Clipperton (CCZ) avec l'aide de la société canadienne “The Metals Company” (TMC). La CCZ se trouvant dans les eaux internationales, un permis d'exploitation des ressources minières délivré par l'ISA est nécessaire. La demande d'exploitation de minerais dans cette zone déposée par Nauru en juin 2021 a déclenché la procédure d'examen de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. clause d'autorisation de deux ans pour l'autorité maritime. D'ici juillet 2023, l'ISA devrait avoir établi un ensemble de règles permettant de statuer sur la demande de Nauru et sur les futures demandes d'extraction de ressources océaniques émanant d'autres pays. L'ISA a déclaré qu'aucun accord n'a été conclu lors de la réunion de juillet, de sorte que le cadre juridique et les orientations en matière d'extraction minérale n'ont pas été entièrement élaborés.
La CCZ - Une zone riche en ressources au milieu de l'océan Pacifique
La CCZ entre Hawaï et le Mexique. - Photo : USGS (U.S. Geological Survey).
La CCZ est une zone de haute mer située entre le Mexique et Hawaï, légèrement plus grande que l'Union européenne, qui abrite de riches gisements de nodules de manganèse. Ces nodules sont très recherchés car ils contiennent des minéraux tels que le cuivre, le cobalt, le nickel et des éléments de terres rares.
Un tubercule de manganèse prélevé dans la CCZ. - Photo : iStock/Bjoern Wylezich.
Les nodules noir-brun, qui se situent en moyenne entre un et deux centimètres de diamètre, ont été découverts à l'occasion d'une visite chez le médecin. Taille de 15 centimètres, Ils se forment principalement à des profondeurs océaniques de 4 000 à 6 000 mètres sur plusieurs millions d'années et contiennent non seulement le manganèse éponyme, mais aussi d'autres minéraux recherchés.
La décision prise dans le cas de cette nation insulaire pourrait avoir des conséquences considérables pour l'exploitation minière des grands fonds marins. Actuellement, les ressources minérales des océans sont principalement exploitées à des fins de recherche et pas encore à grande échelle industrielle. L'exploitation des ressources minérales des océans sont actuellement au nombre de 31 ces contrats que l'ISA a accordé à des entreprises. Celles-ci sont soutenues financièrement par des pays tels que la Chine, la Russie, la France et le Japon. Dix-neuf de ces licences d'exploration, valables pour une période de 15 ans, concernent à elles seules l'exploration des nodules de manganèse.
Au cours des derniers mois et des dernières années, des chercheurs marins, des organisations environnementales, des entreprises et des gouvernements ont exprimé leurs différents points de vue et préoccupations, pour ou contre l'extraction minière dans les profondeurs de l'océan. Nous en avons rassemblé quelques-uns ci-dessous.
Des effets considérables sur les écosystèmes, trop peu de recherches
Les critiques à l'encontre de l'exploitation minière des grands fonds marins portent essentiellement sur les conséquences considérables sur la vie marine, dont l'existence serait durablement perturbée, comme l'a rapporté la revue allemande Société Max Planck (document en allemand). Cette découverte est basée sur des recherches récentes menées dans une zone où quelques kilomètres de fonds marins ont été labourés à la herse en 1989 pour reproduire l'extraction de nodules de manganèse. Le processus d'extraction du minerai lui-même génère des Les sédiments sont les quelques centimètres supérieurs du plancher océanique. - et la vie qui s'y trouve, est supprimée. Vingt-six ans plus tard, les marques de charrue étaient encore clairement visibles. Au cours de leurs recherches, les chercheurs de la société Max Planck ont constaté que, dans certains cas, la moitié seulement des bactéries vivaient encore dans le sol des anciennes pistes par rapport au fond marin intact, et ils s'attendent à ce que ces micro-organismes ne soient pas en mesure de remplir à nouveau pleinement leurs fonctions naturelles avant au moins 50 ans. Le directeur de l'Institut allemand Senckenberg au bord de la mer, Pedro Martinez Arbizu, a également noté que le manganèse élimination des nodules causés par les éponges ou les coraux qui vivent directement sur les nodules. Ceci est d'autant plus préoccupant que les nodules de manganèse se développent extrêmement lentement, seulement entre 2 et 100 millimètres en un million d'années. L'exploitation minière dans les océans aurait donc un impact énorme sur la biodiversité.
Récif corallien avec une éponge orange dans les profondeurs de la mer. - Photo : iStock/mychadre77.
Une étude par un groupe de scientifiques, publiée dans la revue scientifique Nature npj Océan Durabilité conclut que l'augmentation de la température des océans due au changement climatique pourrait encourager les thons à migrer vers la zone de Clarion-Clipperton, et donc vers le site où l'exploitation minière en eaux profondes est prévue. Cela affecterait la vie des poissons et, en fin de compte, l'industrie de la pêche dans le Pacifique. D'autres aspects, selon le Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), sont la pollution sonore et lumineuse qui pourrait être causée par les machines minières et les navires utilisés pour l'extraction des minerais. Il existe également un risque que des fuites ou des déversements de carburant libèrent des toxines environnementales dans l'eau de mer, ce qui pourrait menacer diverses espèces animales, avertit l'UICN.
L'organisation internationale de protection de la nature Fauna & Flora a également fait part de ses préoccupations concernant l'exploitation minière en eaux profondes. Elle a publié un rapport montrant à quel point l'écosystème marin serait affecté par l'exploitation minière en eaux profondes : La biodiversité des océans serait perdue, et ce de manière irrémédiable. Mais les réserves de carbone dans les sédiments seraient également perturbées, bouleversant les cycles et les processus de stockage du carbone, ce qui pourrait exacerber la crise climatique. L'étude ajoute que les sédiments marins sont parmi les plus grands et les plus importants réservoirs de CO2 au monde, et que leur protection est donc essentielle. Toutefois, l'ampleur de l'impact de la crise climatique n'est pas encore connue, conclut l'étude. Catherine Weller, directrice de la politique mondiale de Fauna & Flora, C'est pourquoi il a également demandé à l'ISA, lors des négociations à Kingston, de ne plus délivrer de permis d'exploitation minière pour le moment et d'adopter un moratoire. Sophie Benbow, directrice de la recherche marine, a également averti que “l'exploitation minière des fonds marins et ses effets pourraient être impossibles à arrêter” une fois qu'elle aura commencé.
Thon dans l'océan - Photo : iStock/Nuture.
Impacts non seulement sur la vie marine mais aussi sur la terre
Outre l'UICN et Fauna & Flora, plusieurs pays se sont prononcés, avant la réunion de Jamaïque, en faveur d'une pause ou d'un report de la date limite en cas de décision sur les préoccupations environnementales de Nauru. Le nombre de pays pro-moratoire est passée à 21 au cours de la réunion de plusieurs semaines. Parmi eux figurent l'Allemagne et le Canada. La France est allée plus loin : Présidentt Emmanuel Macron avait déjà appelé à une interdiction Le Royaume-Uni a décidé d'interdire ces activités en juin 2022, mais son pays est pour l'instant le seul à avoir adopté cette position. Un porte-parole du gouvernement de la le Royaume-Uni, qui ne figure pas sur la liste des pays soumis à un moratoire ou à une interdiction, a déclaré les BBC que son pays ne soutiendrait pas l'octroi de licences jusqu'à ce que les recherches sur l'impact sur les écosystèmes soient suffisantes. En effet, les les profondeurs des océans sont considérées comme la partie la moins explorée de la terre, et de nombreuses créatures qui vivent là-bas sont encore inconnus. Dans un interview avec le journal allemand Süddeutsche Zeitung, Pedro Martinez Arbizu s'est également demandé s'il était possible d'évaluer où la destruction serait moralement plus justifiable : sur terre ou en mer. Il a également souligné que "l'humanité laisse une empreinte énorme sur la Terre". [Traduction preview.rohstoff.net/].
“La France soutient l'interdiction de toute exploitation des grands fonds marins." [Traduction preview.rohstoff.net/].
Emmanuel Macron le 7 novembre 2020 via Twitter.
Les conséquences pour l'écosystème et le monde animal et végétal ne sont pas les seules à avoir été évoquées. Des effets possibles sur la santé humaine sont également envisageables. Selon les chercheurs de l'Institut allemand Alfred-Wegener, les nodules de manganèse sont radioactifs. Beaucoup plus que ce que l'on pensait auparavant. La présence de substances radioactives a conduit à l'annulation de projets miniers dans le passé - par exemple, à la mine de Kvanefjeld au Groenland, où les concentrations d'uranium dépassent les limites locales (nous avons rapporté).
“Ce que nous savons, en revanche, c'est que l'océan joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de notre planète et que la protection de son écosystème délicat n'est donc pas seulement cruciale pour la biodiversité marine, mais pour toutes les formes de vie sur terre”, Sophie Benbow fait part de ses inquiétudes.
Entre-temps, les effets de l'exploitation minière en eaux profondes sont pris en compte non seulement par les organisations environnementales et les gouvernements, mais aussi par les entreprises. En 2021, Samsung SDI, Google et Volvo ont signé un accord sur l'exploitation minière en eaux profondes. moratoire sur l'exploitation minière en eaux profondes initié par l'organisation non gouvernementale WWF et le groupe BMW. Ces entreprises s'engagent ainsi à ne pas acheter de matières premières extraites dans les océans, à ne pas les utiliser dans leurs chaînes d'approvisionnement et à ne pas financer d'activités minières dans les profondeurs des océans. Le WWF (World Wide Fund For Nature) qualifie l'exploitation minière en eaux profondes de “catastrophe environnementale évitable”. L'organisation appelle d'autres entreprises à se joindre au moratoire et demande que l'exploitation minière en eaux profondes ne soit pas réalisée tant que tous les risques possibles n'auront pas été étudiés, que les solutions de remplacement n'auront pas été épuisées et que, dans le cas de l'exploitation minière, les écosystèmes marins n'auront pas été protégés de manière adéquate. Le WWF demande instamment qu'au lieu d'exploiter les océans, l'accent soit mis sur de nouvelles idées sur terre afin de minimiser les conséquences pour la population et l'environnement.
Outre les effets sur les habitants de la mer et de la terre, il existe également des facteurs liés au nombre : selon Reuters, des voix se sont élevées qui avancent les risques financiers et l'incertitude économique comme arguments contre l'investissement dans l'exploration des océans. Les inconnues sont nombreuses et de taille : Certains coûts n'ont pas pu être estimés, selon une étude de l'Institut fédéral allemand des géosciences et des ressources naturelles (BGR). Étant donné que les nodules de manganèse ne font pas l'objet d'un traitement intensif à l'heure actuelle, il n'est pas facile de prévoir les coûts de traitement. D'autres facteurs, tels que les redevances versées à l'ISA pour la licence reçue, sont totalement inconnus. La rentabilité est donc sujette à caution. Une étude réalisée pour le compte de l'ISA conclut que l'exploitation minière en eaux profondes n'est pas encore rentable aux prix actuels des matières premières. Toutefois, le niveau des prix devrait augmenter au cours des 15 à 40 prochaines années en raison de la demande croissante de minéraux nécessaires aux énergies renouvelables, ce qui pourrait rendre l'exploitation minière des profondeurs océaniques rentable à long terme. Il est donc temps de consacrer encore plus d'attention à ce sujet de recherche.
Exploitation minière traditionnelle dans une mine à terre avec un impact visible sur l'environnement. - Photo : iStock/zhuzhu.
Les matières premières des grands fonds marins sont-elles nécessaires au tournant énergétique ?
Du côté des partisans de l'exploitation minière en eaux profondes, on fait valoir que les minéraux à extraire dans les eaux internationales sont essentiels pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux. Ce point a été soulevé, entre autres, par le spécialiste canadien de l'exploitation minière en eaux profondes “The Metals Company” (TMC), qui, outre Nauru, a conclu des partenariats avec deux autres îles du Pacifique et qui souhaiterait accélérer l'approbation des demandes d'exploitation minière - Il va de soi qu'elle poursuit ainsi ses intérêts. Des voix s'élèvent toutefois pour contester ce point de vue, en affirmant que l'exploitation minière en eaux profondes n'est pas un problème de sécurité. nécessaires à la transition énergétique ou à la transition des transports. Par exemple, Andreas Manhart, de l'Öko-Institut de Freiberg, en Allemagne, et d'autres scientifiques ont découvert dans une étude commandée par Greenpeace, que les nodules de manganèse ne contiennent pas les minéraux lithium et graphite, qui sont essentiels à la production d'énergie alternative. Seuls le manganèse, le cobalt et le nickel pourraient être extraits en plus grandes quantités grâce à l'exploitation des fonds marins, poursuit l'étude. D'autres chercheurs arrivent à la même conclusion et font une proposition alternative: d'abord, développer le potentiel de l'économie circulaire et se concentrer davantage sur le recyclage des minéraux critiques au lieu d'étendre l'exploitation minière de la terre aux profondeurs des océans.
TMC veut extraire des fonds marins le cuivre, le cobalt et le nickel nécessaires à la mobilité électrique, aux éoliennes et aux téléphones portables, entre autres. L'une des raisons invoquées par l'entreprise est que les métaux facilement accessibles ont déjà été exploités sur terre et que les matières premières qui y resteraient seraient de qualité médiocre. La compagnie minière publique suédoise LKAB ne sera certainement pas d'accord avec cet argument. Au début de cette année, elle a annoncé la découverte d'un énorme gisement de terres rares qui est également riche en fer et en phosphore. D'autres pays comme la Tanzanie travaillent également d'arrache-pied pour développer des gisements de minéraux essentiels, et des sources secondaires tels que les résidus miniers gagnent également en importance en raison de recherches récentes.
La société canadienne TMC fonde également ses évaluations sur la recherche qui conclut que l'impact sur le climat de l'exploitation minière à terre serait nettement plus élevé que celui de l'exploitation minière en eaux profondes. Le TMC n'a accordé qu'une attention limitée à l'impact sur l'écosystème marin et à l'exploitation minière en eaux profondes. n'a pas encore été en mesure de fournir des résultats définitifs, mais indique qu'elle poursuit ses recherches. Toutefois, lors des négociations de l'ISA à la Jamaïque, au Canada, le siège de la société a également demandé l'arrêt des permis d'exploitation de minerais en eaux profondes.
Un autre argument en faveur de l'exploitation minière dans les océans est que les minéraux difficiles à atteindre sur terre seraient beaucoup plus faciles à extraire en mer - du moins en théorie. Le directeur de recherche de Wood Mackenzie pour l'exploitation minière mondiale, Nick Pickens, a fait valoir auprès de la BBC Il a indiqué que les matières premières disponibles sur terre seraient certes en grandes quantités, mais qu'elles ne seraient pas aussi facilement accessibles en raison de conflits tels que ceux qui ont éclaté en République démocratique du Congo, riche en cuivre ; les installations de raffinage seraient également limitées à quelques endroits. Il a indiqué que l'exploitation des minéraux n'éliminerait pas nécessairement les problèmes géopolitiques en haute mer.
La position des États-Unis : Un désavantage en tant que non-membre de l'ISA ?
Cependant, l'une des plus grandes nations minières ne peut être exclue de ce débat : les États-Unis. Les États-Unis. n'a pas encore adhéré à la convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982 (en abrégé UNCLOS), qui a créé la base juridique pour l'établissement de l'ISA. Néanmoins, ils considèrent le droit de la mer comme une expression du droit international coutumier et de la pratique. Néanmoins, la question demeure de savoir si la non-ratification place la principale puissance économique dans une position privilégiée ou désavantageuse ; l'interprétation juridique soulève des questions et laisse une certaine marge de manœuvre, C'est pourquoi il a déjà fait l'objet de recherches universitaires.
Bien que des représentants de gouvernements, d'organisations et de diverses industries aux États-Unis aient plaidé à plusieurs reprises en faveur de l'adhésion des États-Unis, celle-ci n'a pas encore reçu l'approbation nécessaire du Congrès américain. Parmi les partisans de cette adhésion figurent de hauts responsables politiques américains tels que l'ancien président Barack Obama et John Kerry, lorsqu'il était secrétaire d'État américain (aujourd'hui envoyé spécial pour la protection du climat), ainsi que l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton : ils se sont tous prononcés en faveur de la signature de la CNUDM au cours de leur mandat respectif.
L'adhésion à la CNUDM, et donc à l'ISA, pourrait être bénéfique pour les États-Unis : La commission des affaires étrangères du Sénat a souligné que le pays nord-américain gagnerait plus que tout autre pays à adhérer au traité en termes d'économie, de sécurité et d'influence internationale.
“La ”non-adhésion", en revanche, pourrait avoir un impact négatif, selon les défenseurs des droits de l'homme. Le président-directeur général de la National Association of Manufacturers, Jay Timmons, a fait valoir qu'il serait désavantageux pour les entreprises américaines d'investir dans l'exploitation minière en eaux profondes parce qu'elles ne pourraient pas obtenir de titre de propriété tant que les États-Unis ne feraient pas partie de la CNUDM ou de l'ISA. Les entreprises étrangères dont les gouvernements ont adhéré à la convention pourraient être avantagées et recevoir l'autorisation de s'engager dans l'exploitation minière en eaux profondes. M. Timmons a plaidé en faveur de la signature de la Convention sur le droit de la mer en 2012.
Des inquiétudes ont également été exprimées quant au fait que, si un permis d'exploitation minière était accordé à Nauru, l'exploitation minière pourrait avoir lieu dans les zones de haute mer bordant la mer du Nord. Zone économique exclusive des États-Unis (ZEE). Les La ZEE est une zone qui s'étend sur une distance maximale de 200 milles nautiques à partir des côtes d'un pays et borde la mer territoriale de 12 milles nautiques. Tout pays côtier peut la revendiquer. Dans les ZEE respectives, les pays ont des droits souverains et peuvent également exploiter les ressources des fonds marins, comme l'exploitation minière en eaux profondes. Les États-Unis possèdent l'une des plus grandes ZEE au monde. L'organisation environnementale et juridique Earthjustice craint que l'exploitation minière en eaux profondes dans la CCZ ne pose des problèmes de santé publique. un “risque significatif” pour des îles comme Hawaï ou Guam situées sur le territoire américain et directement voisines des zones où Nauru veut extraire des matières premières des océans. L'organisation non gouvernementale, donc, s'est tourné vers le président américain Joe Biden après la demande de Nauru pour 2021, Il lui a demandé d'engager l'administration à respecter un moratoire non seulement dans la ZEE, mais aussi dans la ZCC administrée par l'ISA.
La zone économique exclusive (ZEE) des États-Unis. - La zone économique exclusive (ZEE) des États-Unis : Avec l'aimable autorisation de la NOAA.
Outre les nombreux États membres de l'ISA, les États-Unis s'efforcent également d'obtenir un moratoire sur l'exploitation minière en eaux profondes. Au début de la conférence de l'ISA en juillet, Ed Case, membre du Congrès américain, demande l'arrêt de l'exploitation minière en eaux profondes pour le moment, jusqu'à ce que les effets soient suffisamment connus et que des mesures de protection des océans soient établies, et a présenté un projet de loi correspondant.
Malgré tout le scepticisme : L'exploitation minière en eaux profondes pourrait-elle commencer dès 2025 ?
Outre les efforts déployés pour extraire des matières premières dans les eaux internationales, il est déjà prévu de s'attaquer à l'exploitation minière en eaux profondes dans les eaux nationales, qui ne nécessite pas l'approbation de l'ISA. En juin, par exemple, on a appris que la Norvège souhaitait autoriser l'exploitation minière en eaux profondes sur son territoire (nous avons rapporté).
Si un accord peut être trouvé lors de la prochaine Négociations de l'ISA en juillet 2024 reste à voir. L'exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales sera probablement suspendue d'ici là. TMC a annoncé après les négociations de Kingston qu'elle a l'intention de demander un contrat d'exploration à l'ISA après la réunion de juillet 2024. La société vise à démarrer la production au quatrième trimestre 2025 avec le soutien du gouvernement de Nauru, car elle prévoit une année de négociations avec l'ISA. D'ici là, cependant, d'autres entreprises pourraient s'ajouter à la liste de celles qui soumettent des demandes d'extraction de ressources dans les eaux internationales, et les États-Unis pourraient également décider de ratifier la Convention sur le droit de la mer. Il est également probable que les recherches en cours sur les impacts de l'exploitation minière - y compris sur les écosystèmes marins - se poursuivent à plein régime jusqu'en juillet, afin de les conclure le plus rapidement possible. En tout état de cause, il ne restera pas beaucoup de temps avant la réunion de l'ISA en 2024 pour présenter des arguments et des résultats de recherche bien fondés et décisifs pour ou contre le lancement de l'exploitation minière en eaux profondes.
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