Certaines espèces végétales accumulent dans leurs tissus des matières premières essentielles pour les technologies futures.
Les Institut des minéraux durables (SMI) à l'université du Queensland (Australie) s'est associé au gouvernement de l'État pour étudier ce que l'on appelle le phytomining. Dans ce processus, les plantes absorbent des métaux tels que le cobalt et le zinc présents dans le sol environnant. Ces matières premières peuvent ensuite être extraites de la plante. L'un des avantages de ce procédé est qu'il a un impact beaucoup plus faible sur la nature que les méthodes d'extraction conventionnelles. Le phytomining permet d'extraire des composants précieux même à partir des morts-terrains des mines existantes.
Antony van der Ent de l'Université du Queensland estime que sur les 300 000 plantes connues, seules 700 ont la capacité d'hyperaccumulation nécessaire au processus. La plupart de ces plantes accumulent le nickel, qui est nécessaire à l'affinage de l'acier ou aux batteries, entre autres applications. Il faudra du temps avant que le phytomining puisse être utilisé à grande échelle. Mais les résultats obtenus jusqu'à présent sont encourageants, estime M. van der Ent. Il cite également une “ferme métallique” développée par l'Université de Lorraine en Malaisie. Cette ferme produit annuellement 200 à 300 kilogrammes de métal lourd par hectare.
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