Des lasers dopés aux terres rares pourraient désamorcer des phénomènes météorologiques dangereux.
Aujourd'hui, la foudre n'est plus considérée comme une punition divine, mais les décharges électrostatiques sont encore loin d'être comprises par la science. Elles causent régulièrement des dégâts importants, car les paratonnerres ne peuvent pas être installés partout, comme dans les aéroports ou sur les rampes de lancement des fusées. La solution présentée cette semaine dans le journal Nature Photonics Le concept de la foudre semble d'abord relever de la science-fiction : à l'aide d'un laser, la foudre doit être dirigée spécifiquement vers les parafoudres et perdre ainsi son potentiel dévastateur.
Une équipe internationale de chercheurs travaille à la mise en œuvre de cette idée au Mont Säntis, dans l'est de la Suisse. Ils utilisent un laser à semi-conducteurs extrêmement puissant de la société allemande Trumpf Scientific Lasers. Le milieu du laser, où la lumière laser est générée, est constitué d'un grenat d'yttrium-aluminium dopé à l'ytterbium. Le cristal produit artificiellement à partir de terres rares et d'aluminium est également utilisé dans les lasers industriels.
Dans le cadre de leurs expériences, les chercheurs ont envoyé des impulsions laser vers le ciel depuis le Säntis pendant un orage. L'air dans la zone de réception de l'impulsion est chargé électriquement, ce qui crée ce que l'on appelle un canal de plasma dont la conductivité est bien meilleure que celle de son environnement. En d'autres termes, la foudre emprunte le chemin de moindre résistance, qui a été tracé à l'aide du laser et qui aboutit au paratonnerre de la tour de transmission située sur la montagne.
Cependant, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que le système ne soit prêt pour une production en série, et d'autres travaux expérimentaux sont nécessaires. Mais le jeu en vaut la chandelle : rien qu'en Allemagne, la foudre a causé des dégâts d'une valeur de 200 millions d'euros en 2021, selon l'Association allemande des assurances.
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