Production à l'échelle commerciale à partir de 2026. Selon l'entreprise, les matériaux sont plus faciles à se procurer.
La start-up américaine Niron Magnetics, spécialisée dans la fabrication d'aimants, a lancé l'exploitation de son usine pilote à Minneapolis, dans le Minnesota. Selon l'entreprise, cette usine est la première au monde à produire des aimants permanents sans terres rares. Au lieu d’utiliser des éléments de terres rares, Niron utilise uniquement du fer et de l’azote, qui sont plus facilement accessibles, a précisé Niron. Les aimants permanents les plus puissants disponibles dans le commerce, les aimants au néodyme-fer-bore (NdFeB), sont constitués d’un alliage contenant environ 69 % de fer, 30 % de terres rares et 1 % de bore. Cependant, les acteurs du secteur restent sceptiques quant à l’adoption généralisée potentielle des composés magnétiques à base de nitrure de fer. John Ormerod, directeur du cabinet de conseil en magnétisme et métallurgie JOC, a déclaré au service d’information spécialisé Fastmarkets au début de cette année que le nitrure de fer présente une résistance moindre à la démagnétisation, ce qui en fait un “ candidat peu probable ” pour les moteurs de traction des véhicules électriques, l'un des principaux domaines d'application des aimants en terres rares, outre les éoliennes et l'électronique.
La Chine domine le secteur
M. Niron a indiqué que l'installation pilote commerciale disposait d'une capacité de production d'environ cinq tonnes d'aimants par an. Dans son usine de production à grande échelle, qui a été dont on a récemment annoncé qu'il se trouvait à Sartell, dans le Minnesota, non loin de là, Niron prévoit de produire 1 500 tonnes d’aimants permanents par an à partir de 2026 — un volume modeste, si l’on considère que la Chine, leader du marché, a exporté 52 660 tonnes d’aimants permanents à base de terres rares en 2023, selon les données douanières. La République populaire de Chine représente environ 90 % de la production mondiale d’aimants à terres rares. Pour remédier à cette dépendance vis-à-vis des importations, les entreprises du monde entier redoublent d’efforts pour augmenter leur production. Par exemple, E-VAC Magnetics, la filiale américaine du fabricant allemand d’aimants VAC, construit actuellement une usine de fabrication d'aimants en Caroline du Sud, tandis que MP Materials, exploitant de la seule mine de terres rares des États-Unis, Mountain Pass, construit une usine de fabrication située à Fort Worth, au Texas.
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