Le minerai a été mis au jour dans la plus grande mine de terres rares au monde, en Mongolie intérieure. La Chine pourrait devenir autosuffisante en niobium, utilisé dans l'acier et l'aérospatiale.
La Chine ne se contente pas d'être continuellement étendre son emprise sur les minerais essentiels à l'étranger mais elle augmente aussi progressivement le nombre de le développement de ses propres gisements. Dans la plus grande mine de terres rares du monde, Bayan Obo à Baotou, dans la région autonome de Mongolie intérieure (Chine du Nord), des géologues chinois ont découvert un nouveau type de minerai contenant du niobium, les journaux... South China Morning Post (Paywall) et Global Times citant la China National Nuclear Corporation. La Chine n'a actuellement aucune activité d'extraction de niobium. Les données de la Service géologique des États-Unis (U.S. Geological Survey) (PDF) montre que le Brésil domine la production minière mondiale de niobium avec près de 90 %. La découverte en Mongolie intérieure pourrait changer cette situation, en fonction de la concentration de niobéotite dans Bayan Obo. Antonio H. Castro Neto, professeur d'ingénierie électrique et informatique à l'université nationale de Singapour, a déclaré à la South China Morning Post que “selon le volume et la qualité de ce niobium, la Chine pourrait devenir autosuffisante”. Un géologue impliqué dans la découverte a déclaré qu'il ne faudrait que trois ans pour que l'extraction et le traitement des minerais puissent commencer après l'identification des gisements.
Toutefois, le plus grand producteur chinois de molybdène, le groupe CMOC, vient tout juste d'annoncer qu'il a été remplacé par un autre producteur de molybdène. a conclu un accord pour développer un projet de niobium et de phosphore au Brésil, Ce qui jette le doute sur le fait que l'autosuffisance soit l'objectif ultime de la République populaire. Comme d'autres pays, la Chine est probablement plus intéressée par la diversification de ses chaînes d'approvisionnement en minerais essentiels.
Le niobium est principalement utilisé (PDF) sous forme de ferroniobium par l'industrie sidérurgique, qui représente plus de 70 % de l'utilisation totale du métal aux États-Unis, car il améliore la résistance mécanique de l'acier, sa résistance aux températures élevées et sa résistance à la corrosion dans les pipelines, les transports et les applications structurelles. L'industrie aérospatiale utilise également des alliages et des métaux de niobium en raison de leur capacité à résister aux températures élevées et aux charges mécaniques nécessaires dans les moteurs à réaction, par exemple. Le niobium est également utilisé dans les aimants supraconducteurs pour le matériel médical tel que les instruments d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et de résonance magnétique nucléaire (RMN).
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