Jusqu'à présent, la production annuelle mondiale de rubidium, estimée à quelques tonnes seulement, provenait probablement exclusivement de la Chine.
Parmi les métaux technologiques, le rubidium est un produit de niche. Bien qu'il soit deux fois plus abondant que le cuivre dans la croûte terrestre, seules quelques tonnes sont produites chaque année. Cette production limitée n'est pas due à une pénurie, mais au fait que le rubidium n'a jusqu'à présent été utilisé que dans une poignée d'applications hautement spécialisées, notamment les réseaux de fibres optiques, les dispositifs de vision nocturne, les horloges atomiques et certains médicaments contre l'épilepsie. En outre, le rubidium n'est pas extrait directement, mais comme sous-produit de l'extraction d'autres métaux, tels que le lithium et le césium.
Toutefois, la demande de rubidium pourrait augmenter, car il trouve de nouvelles applications dans des secteurs en croissance tels que la technologie militaire et des domaines émergents comme l'informatique quantique. Les données relatives à la production et à la production annuelle de rubidium restent limitées. Même les données sur la production et la production annuelle de rubidium sont limitées. L'institut géologique des États-Unis (USGS) ne peut que spéculer (PDF), désignant la Chine comme le seul producteur probable. Ailleurs, l'extraction du rubidium a été interrompue il y a plusieurs décennies.
Cela pourrait bientôt changer. Société minière australienne Everest Metals Corporation (EMC) a annoncé une percée dans le domaine de l'énergie. (PDF), se positionnant comme un producteur émergent de rubidium. Une étude de faisabilité technique publiée cette semaine présente les plans d'extraction du rubidium sur le site du projet Mt Edon d'EMC. Selon l'étude, un processus développé en collaboration avec l'université Edith Cowan a permis d'obtenir des taux de récupération allant jusqu'à 97% à partir d'échantillons de minerai. Le processus comprend l'extraction et le traitement du minerai pour concentrer les minéraux contenant du rubidium, puis le grillage, la lixiviation et la cristallisation pour produire du chlorure de rubidium.
EMC vise une production annuelle d'une tonne, le gisement de Mt Edon étant estimé à environ 7 900 tonnes d'oxyde de rubidium. Situé en Australie occidentale, le site de Mt Edon est également considéré comme prometteur pour l'extraction de césium, de tantale et de lithium, ce dernier apparaissant comme un sous-produit dans le processus de traitement d'EMC.
Les prochaines étapes pour l'entreprise comprennent la poursuite des essais de la technologie et la recherche de financements nationaux et internationaux. EMC a pour objectif de construire une usine pilote d'ici 2026.
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