Une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich met au point un procédé d'extraction de l'europium des vieilles ampoules fluorescentes.
Les terres rares sont un élément important de nombreuses technologies vertes et numériques. La demande de ces matières premières essentielles augmente, alors que leur production est fortement concentrée géographiquement. Le recyclage joue donc un rôle important dans les efforts déployés par de nombreux pays pour parvenir à une plus grande autonomie en matière de matières premières ; l'UE, par exemple, vise une part de 25 % dans sa production de terres rares. Loi sur les matières premières critiques - mais jusqu'à présent, moins d'un pour cent des terres rares sont recyclées en raison d'un manque de viabilité économique. A équipe de recherche de l'ETH Zurich en Suisse veut changer cela : Grâce à un nouveau procédé, l'europium, une terre rare, peut être extrait rapidement et efficacement des vieilles lampes fluorescentes.
Selon les scientifiques, leur développement s'est inspiré de la nature, ou plus précisément de certaines molécules connues sous le nom de tétrathiométallates, qui servent de site de liaison pour les métaux dans les enzymes. Grâce à elles, l'europium a pu être séparé des autres terres rares en beaucoup moins d'étapes et dans des quantités au moins 50 fois supérieures à celles obtenues avec les méthodes précédentes.
Marie Perrin, doctorante participant au projet, explique que le nouveau procédé pourrait également réduire la dépendance à l'égard des importations de matières premières et le volume élevé de déchets électroniques. Dans le passé, les lampes fluorescentes constituaient un champ d'application central pour l'europium, mais elles sont aujourd'hui progressivement retirées de la circulation et souvent envoyées à l'étranger depuis la Suisse pour être éliminées. Ces lampes pourraient devenir des mines urbaines d'europium, explique M. Perrin.
L'équipe de recherche travaille actuellement à l'extension de l'approche à d'autres terres rares. Elle souhaite également mettre en pratique sa méthode de recyclage avec une start-up.
Plus de mines urbaines: A Rapport de l'ONU a récemment constaté que des milliards d'euros de matières premières sont perdus dans les déchets électroniques et a appelé à une augmentation significative du recyclage. De nombreuses entreprises ont reconnu depuis longtemps l'importance croissante de ce type de récupération des ressources et ont lancé des projets correspondants, notamment Heraeus et Vacuumschmelze en Allemagne, Solvay en France, et Mkango au Royaume-Uni.
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