La dépendance à l'égard des importations de terres rares en provenance de Chine va encore s'accroître en raison de l'abandon programmé de la technologie des moteurs à combustion et du développement des énergies renouvelables. De nouveaux gisements de matières premières sont donc recherchés. Dans cette série, preview.rohstoff.net/ présente des candidats prometteurs. Du nord du continent, nous passons cette fois au sud, dans la péninsule ibérique.
Selon le Vicente Gutierrez Peinador, Selon le président de la Confédération nationale des entreprises minières et métallurgiques (Confedem), les gisements de terres rares de l'Espagne sont parmi les plus importants d'Europe après ceux de la Finlande. Le stock serait de 70 000 tonnes. Près de la moitié se trouverait dans la mine de Matamulas, située à l'extrême sud de la communauté autonome de Castille-La Manche.
Le gisement a été découvert dans les années 1990. Cependant, il n'a pas encore été exploité. La société Quantum Minería, basée à Madrid, demande l'autorisation d'exploiter les terres rares. L'exploitation des matières premières de Matamulas devrait s'étaler sur une période de 10 ans. Selon Enrique Burkhalter, chef de projet, la mine de Matamulas contient une forte proportion de praséodyme et de néodyme, des matériaux importants pour les technologies de l'avenir telles que l'e-mobilité.
Transition énergétique et protection de l'environnement
Cependant, l'extraction des ressources suscite une opposition locale, car la région est considérée comme une zone de migration pour le lynx ibérique et l'aigle impérial, deux espèces protégées. La grande consommation d'eau présumée du projet suscite également des inquiétudes. Invoquant l'impact négatif potentiel sur l'environnement, le gouvernement (junte) de Castille-La Manche a finalement rejeté le projet en 2017. Quantum Minería a fait appel de cette décision, qui a été rejetée par la Cour suprême de la région début 2021. S'adressant au journal El País, Burkhalter a résumé la situation comme suit : Tout le monde veut de la technologie, mais cela ne suffit pas. Traduction approximative : tout le monde veut la technologie, mais il ne faut pas toucher à son propre sol : Tout le monde veut de la technologie, mais il ne faut pas toucher à son propre sol dans le processus.
Matamulas présente un avantage décisif par rapport à d'autres gisements, car les minéraux qui contiennent les matières premières convoitées ne sont pas incrustés dans la roche, de sorte qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser des explosifs ou des produits chimiques pour l'extraction. L'intervention est donc minimale, selon Quantum Minería. L'exploitation minière se ferait également parcelle par parcelle, le sol étant excavé à une profondeur de deux à trois mètres et acheminé vers une installation de criblage. Après l'extraction des minéraux, la terre serait ramenée et le site minier restauré. Ce n'est qu'ensuite que la parcelle suivante d'un hectare serait exploitée. Il ne s'agit pas d'une mine à ciel ouvert, comme c'est le cas pour l'extraction du minerai de fer, par exemple.
Reprise du fil de discussion
Les opposants au projet n'ont toutefois pas été convaincus par la référence au processus d'exploitation relativement doux. Quantum Minería souhaite à présent réévaluer le projet en concertation avec la junte. Sous l'impression d'une dépendance toujours plus grande à l'égard de la Chine, la décision pourrait finalement être favorable à l'entreprise. Selon le portail économique Libre Mercado, Selon l'entreprise, le projet se traduirait par des investissements de 60 millions d'euros pour la région et créerait environ 500 emplois. Quantum Minería souligne également qu'une chaîne de valeur pourrait être mise en place depuis l'extraction des matières premières jusqu'à la production d'aimants permanents pour les véhicules électriques et les turbines éoliennes.
Ce serait une bonne nouvelle pour la région, qui est dominée par l'agriculture et l'élevage et qui connaît un taux de chômage élevé. Avec le gisement également inexploité du mont Galiñeiro, dans le nord-ouest du pays, l'Espagne pourrait même devenir une superpuissance en matière de matières premières, Libre Mercado cite l'association espagnole des géologues. L'association considère que jusqu'à 25 % de la production mondiale de terres rares est possible, ce qui constitue un avantage inestimable pour l'industrie espagnole. Toutefois, il faudra faire preuve de patience avant de pouvoir exploiter ou extraire ce potentiel. Le conflit autour de Matamulas entrera bientôt dans sa neuvième année.
Photo : iStock/aluxum
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