Les mesures de la NASA devraient contribuer à l'étude du changement climatique et pourraient également faciliter la recherche de matières premières.
En juillet, la NASA a installé EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation), un spectromètre imageur qui examine la composition des poussières minérales depuis l'espace, à bord de la Station spatiale internationale. Aujourd'hui, le premier cartes minérales détaillées de régions de l'État américain du Nevada et du désert du Sahara en Libye sont disponibles. Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l'U.S. Geological Survey les ont créées en utilisant les mesures d'EMIT. Les données recueillies serviront à améliorer les modèles informatiques utilisés pour étudier le changement climatique.
Les fines particules de poussière proviennent des zones désertiques venteuses comme les régions étudiées. Lorsque le vent les transporte dans l'atmosphère, elles peuvent réchauffer ou refroidir l'air ambiant. Cependant, la façon dont les poussières minérales affectent le climat en général n'est pas encore claire, selon le communiqué de la NASA. En outre, il existe très peu d'informations spécifiques sur la composition de la poussière provenant de certaines parties du Sahara.
Les scientifiques ont créé ce cube d'images à partir des données EMIT. Le recto montre une vue en couleurs réelles d'une zone du sud-ouest de la Libye, et les parois latérales montrent l'empreinte spectrale de chaque point de l'image. L'analyse des motifs a révélé que la surface contient de la kaolinite, un minéral argileux de couleur claire, ainsi que de la goethite et de l'hématite, deux variétés d'oxyde de fer de couleur plus foncée.
Source : NASA/JPL-Caltech
Les régions arides de la Terre peuvent être cartographiées dans les plus brefs délais
EMIT est conçu pour combler ces lacunes en recueillant des milliards de nouvelles mesures spectroscopiques sur six continents. Pour ce faire, il mesure la lumière réfléchie par la Terre dans des centaines de longueurs d'onde, du visible à l'infrarouge. L'intensité de la lumière réfléchie varie en fonction de la longueur d'onde et du matériau. Les empreintes spectrales qui en résultent sont utilisées par les chercheurs pour identifier les minéraux à la surface de la Terre et déterminer leur présence.
Les performances exceptionnelles d'EMIT pourraient permettre de dresser une carte complète des zones arides de la Terre - environ 25 % de la surface terrestre totale - en moins d'un an, estime Robert Green, chercheur principal d'EMIT et scientifique chevronné au JPL. Outre la recherche sur le climat, les données seront librement accessibles pour d'autres études, telles que la recherche de minéraux d'importance stratégique comme le lithium et les terres rares.
Photo : iStock/HansMusa
