L'indium et le manganèse font resplendir les couleurs. Cette découverte est le fruit du hasard.
La recherche et le développement dans le domaine des nouveaux matériaux ne se déroulent pas toujours comme prévu. En 2009, le Andrew Smith, doctorant, et le professeur Mas Subramanian Des chercheurs de l'université d'État de l'Oregon étaient en réalité à la recherche de nouveaux matériaux pour des composants électriques. Au cours de leurs recherches, ils ont chauffé un mélange d'yttrium, d'indium et de manganèse (YIn₁₋_xMn_xO₃) à 1 200 °C dans un four. Ils ont ainsi obtenu un nouveau composé d'un bleu éclatant, mais qui ne présentait guère d'intérêt pour l'usage auquel il était destiné.
Et encore une coïncidence
Subramanian, qui avait auparavant travaillé pour le groupe chimique Dupont, a compris le potentiel de ce composé comme base d’un nouveau pigment coloré. Les pigments bleus sont utilisés depuis des milliers d’années, mais contiennent souvent des composants toxiques. De plus, au fil des années, ils ont tendance à perdre leur éclat. Le « YInMn Blue », « Oregon Blue » ou « Mas Blue », comme on appelle ce nouveau colorant, est d’une tout autre nature. Il est chimiquement stable, réfléchit la chaleur et absorbe les UV. L’intensité de la couleur peut être modulée en ajustant le rapport entre l’indium et le manganèse.
Cette nouvelle couleur est disponible à la vente depuis 2016. Selon Le professeur Subramanian, elle convient notamment à la restauration d’œuvres d’art. Et les jeunes artistes profitent eux aussi de cette découverte. Sous le nom mélodieux de « Bluetiful », cette couleur est désormais également disponible sous forme de crayon de cire.
À la suite de cette découverte, l'équipe travaillant avec Subramanian a poursuivi ses recherches pigments bà base de YIn₁₋_xMn_xO₃, en y ajoutant du cuivre ou du fer. Le nouveau défi consiste à obtenir un rouge éclatant, stable et réfléchissant la chaleur. Selon les chercheurs, il s’agit de la couleur la plus difficile à produire par synthèse.
Photo : Université d'État de l'Oregon
