Le projet le plus avancé dans le domaine des terres rares lourdes, dont la production n'est pas destinée à la Chine.
La société minière australienne Ionic Rare Earths s'est vu octroyer un permis d'exploitation minière provisoire pour le projet Makuutu par la Direction ougandaise des études géologiques et des mines, la La société a annoncé mardi (PDF). Ce gisement, situé à 120 km à l'est de Kampala, la capitale de l'Ouganda, est actuellement détenu à 60 % par Ionic, une participation qui passera à 94 % à la suite d'un accord conclu avec Rwenzori Rare Metals, un autre développeur du projet. La construction d’une usine de démonstration, menée de front, se poursuit, et la première production devrait avoir lieu au cours du premier trimestre 2024.
Makuutu est un gisement dit « d’argiles à adsorption ionique ». L’extraction des éléments de terres rares à partir de ces argiles peut s’effectuer à moindre coût que celle issue de gisements rocheux plus courants, tels que les carbonatites ou les roches ignées, car elle nécessite moins d’étapes de production. De plus, les argiles à adsorption ionique constituent la principale source de terres rares lourdes, qui sont moins courantes que leurs homologues légères. Actuellement, la Chine et le Myanmar voisin sont les principales sources de terres rares lourdes.
Vers un découplage avec la Chine ?
Ionic a ajouté que cette concentration de l'offre pourrait évoluer, car Makuutu est actuellement le projet d'argile adsorbante ionique le plus avancé en cours de développement, dont la production n'est pas destinée à la République populaire de Chine. La Chine a toutefois manifesté son intérêt pour ce projet par le passé. Dans En 2021, Ionic a signé un protocole d'accord non contraignant avec la société chinoise Chinalco Rare Earth & Metals va poursuivre le développement du projet Makuutu. Par ailleurs, le gouvernement ougandais s'emploie activement à conclure des accords avec la Chine. Par exemple, Le ministre d'État ougandais chargé de l'énergie a mis l'accent sur les opportunités d'investissements chinois dans les secteurs des ressources minérales et énergétiques du pays. Comme dans le cadre de l'initiative chinoise « La Ceinture et la Route », les échanges commerciaux entre les deux pays n'ont cessé d'augmenter ces dernières années, comme le montrent les données douanières ; et les représentants ont déterminés à poursuivre leur coopération.
L'Ouganda n'est pas le seul pays à vouloir exploiter ses gisements de terres rares lourdes. En Brésil, société minière chilienne Aclara Resources développe son projet Carina dans l'État brésilien de Goiás et a publié les résultats encourageants des premiers essais réalisés en octobre dernier.
Photo : iStock/Sunshine Seeds
