L'été dernier, nous avons rapporté sur Sea4Value. Le projet financé par l'UE vise à développer des technologies permettant de récupérer des minéraux et des métaux tels que le gallium, l'indium et le lithium à partir de concentrés de désalinisation de l'eau de mer, appelés saumures. L'un des partenaires du projet est DECHEMA, un réseau d'experts en génie chimique et en biotechnologie en Allemagne.
Daniel Frank, chef de projet pour la gestion de l'eau chez DECHEMA, a répondu aux questions de preview.rohstoff.net/'s sur ce projet de recherche qui pourrait faire de la saumure une autre source de matières premières dans l'UE, à côté de l'exploitation minière et du recyclage.
Frank, Sea4Value est un projet européen commun auquel participent 17 partenaires au total. Comment décririez-vous la coopération dans un projet aussi gigantesque ?
Le mot "défi" est probablement le plus approprié. Nous avons commencé notre projet en juin 2020 et depuis lors, nous n'avons jamais eu de réunion physique, seulement en ligne. Mais cela permet de se concentrer sur l'essentiel. Nous avons également un partenaire ukrainien dans l'équipe du projet, l'Université technique d'État de Dniprovsk. En tant que consortium, nous faisons actuellement tout ce que nous pouvons pour soutenir l'institution et ses employés, mais qui sait comment la situation évoluera.
Quelle est la tâche spécifique de DECHEMA dans le réseau de projets ?
La tâche principale de DECHEMA a été de mettre en place et de développer la base de données dans laquelle les analyses des échantillons sont répertoriées. Cela permet de voir d'un coup d'œil comment les concentrations de métaux et de sels sont réparties dans le monde.
Actuellement, nous nous concentrons sur le développement d'un concept de marketing pour les produits récupérés. Dans la plupart de nos projets, il s'agit essentiellement de servir de médiateur entre la science et l'industrie, ce qui est l'une de nos grandes forces. Nous sommes non seulement en contact régulier avec nos partenaires, mais surtout avec les parties prenantes tout au long de la chaîne de valeur de chacun des neuf éléments et de leurs produits. Notre approche du projet est encore nouvelle et suscite certainement une certaine méfiance. Nous devons convaincre les gens que Sea4Value peut garantir des chaînes d'approvisionnement stables et une qualité de produit élevée et constante.
Le projet est prévu pour durer jusqu'à la fin du mois de mai 2024 et est divisé en plusieurs phases. La collecte et l'analyse d'échantillons d'eau pour déterminer leur composition minérale sont maintenant terminées. Plus de 100 échantillons ont été prélevés dans plusieurs pays d'Afrique, d'Arabie, d'Europe et même d'Amérique latine. Peut-on déjà savoir quelle région promet les plus grands gisements ?
Il est intéressant de noter que cela dépend de l'élément. Certaines bandes côtières contiennent beaucoup de magnésium, tandis que sur d'autres sites d'échantillonnage, nous avons pu analyser des concentrations de lithium relativement élevées. L'approche modulaire nous permet d'appliquer différents aspects des technologies - chacun adapté à l'emplacement spécifique de l'usine de dessalement, en fonction du contenu des produits à récupérer.
Des échantillons de saumure souterraine ont également été prélevés à Czerwionka-Leszczyny, en Pologne. Pouvez-vous dire à ce stade si cette “ressource terrestre” se prêtera également à l'extraction de matières premières ?
En principe, je pense que ce serait une erreur d'exclure d'emblée une ressource. Toutefois, s'il s'avère au cours de l'exploration que le traitement n'a pas de sens écologique ou économique, cette ressource, ou dans notre cas ce site, devra être mise de côté et nous devrons nous concentrer sur d'autres données. Néanmoins, pour le moment, nous pensons que la saumure souterraine que vous avez mentionnée est très prometteuse pour certaines matières premières essentielles, en particulier le lithium.
La faisabilité technique sera bientôt testée dans des laboratoires mobiles dans l'est de l'Espagne et dans les îles Canaries. Quelle est la différence entre ces deux sites ?
Nous avons des partenaires sur les deux sites, ce qui nous permet d'être sûrs que les deux sites sont supervisés en permanence. Nous étudions la faisabilité technique : à ce stade, nous ne parlons pas d'une usine à l'échelle industrielle. Mais si nous voulons opérer sur une île, nous devons déjà commencer à réfléchir à la manière la plus efficace de transporter les produits chimiques et les produits extraits. Outre d'autres facteurs, notre analyse de marché se concentre particulièrement sur les coûts de transport. Ceux-ci doivent être évalués de manière critique compte tenu du facteur “île”, au cas où il n'y aurait pas de garantie que les produits de Sea4Value puissent être utilisés localement.
Dr. Daniel Frank, Chef de projet Gestion de l'eau DECHEMA e. V.
Source des photos : DECHEMA e. V.
À première vue, le projet dans son ensemble semble être une situation gagnant-gagnant : L'Europe deviendra plus autosuffisante en matière d'approvisionnement en matières premières, la saumure hautement saline finira moins souvent dans la mer, il y aura plus d'eau potable et un tout nouveau modèle commercial s'ouvrira pour les usines de dessalement de l'eau de mer. Mais existe-t-il des obstacles à la mise en place de cette technologie ?
Où n'y en a-t-il pas ? Malheureusement, nous ne développons pas le prochain iPhone, mais nous travaillons dans un domaine où la prise de conscience ne se fait que progressivement. La guerre en Ukraine et la crise persistante du Covid font seulement prendre conscience que les chaînes d'approvisionnement ne sont pas stables et montrent l'impact de ce facteur sur l'économie européenne. L'approche Sea4Value peut contribuer à approvisionner l'Europe en matières premières d'origine durable, mais avant tout, nous devons non seulement relever les défis techniques de ce projet de recherche, mais aussi susciter et maintenir l'intérêt des acteurs du marché. Beaucoup de nos discussions avec les acteurs du marché se déroulent actuellement selon le même schéma : Ça a l'air bien, combien pouvez-vous fournir ? Nous n'avons pas encore de réponse à cette question. Nous ne pouvons pas (encore) fournir de prévisions fiables sur les quantités, car l'emplacement définitif d'une installation de production n'a pas encore été défini. En outre, nous travaillons toujours dans le domaine du traitement de l'eau - un sujet qui devrait et doit fonctionner, mais qui ne suscite malheureusement que peu d'intérêt en dehors de la communauté des spécialistes.
Comment ces obstacles peuvent-ils être éliminés ou comment la politique peut-elle y contribuer ?
Le terme “politique” est ici trop général ; les instances impliquées sont très diverses. La Commission européenne a déjà lancé des stratégies sur la manière de créer un approvisionnement stable en matières premières. Sea4Value n'est qu'une petite composante qui reçoit des fonds et qui peut et va certainement apporter une contribution. Mais lorsque nous parlons de chaînes d'approvisionnement, nous devons à un moment donné nous poser la question de savoir d'où viennent nos matériaux et dans quelles conditions ils ont été récupérés/produits. Trop peu d'attention est accordée à cette question lorsqu'il s'agit d'importations ; le prix est encore souvent le critère décisif - même si les entreprises commencent à y réfléchir.
En 2008, le rapport de la Commission européenne Initiative sur les matières premières a identifié l'approvisionnement de l'Europe en matières premières critiques comme étant essentiel au bon fonctionnement de l'économie de l'UE. 14 ans plus tard, la dépendance à l'égard des importations n'a pas été réduite de manière significative. Les technologies futures, telles que l'électromobilité, entraîneront des augmentations encore plus importantes dans un avenir prévisible. Les décideurs politiques n'ont-ils pas pris des mesures décisives ?
Certainement. De même que le “marché” est toujours à la recherche de la meilleure marge. La mondialisation a ouvert de nombreuses possibilités de surmonter les obstacles, mais nous constatons au quotidien qu'un réseau commercial mondial doté d'une faible capacité de stockage et d'une production “à la demande” peut s'avérer très fragile. Des considérations à plus long terme donnent certainement à des projets comme Sea4Value la possibilité de s'affirmer comme un pilier supplémentaire potentiel de l'extraction des ressources. À court terme, cependant, de nouveaux accords commerciaux devront être conclus et, idéalement, une plus grande attention sera accordée à des choix plus durables et plus conscients quant à l'origine des marchandises.
Ces derniers mois, le nombre de rapports sur l'extraction de matières premières à partir de sources secondaires et sur l'exploitation de nouveaux gisements en dehors de la Chine a augmenté. Cela ne devrait pas passer inaperçu dans la République populaire : Des entreprises chinoises vous ont-elles déjà contacté ?
Oui. Nous sommes également en contact étroit avec des acteurs de la région du Golfe et de l'Australie.
Quelles sont les prochaines étapes pour Sea4Value ?
Tout d'abord, nous continuerons à développer nos approches technologiques. Cela sera suivi par la construction de l'usine mobile. Parallèlement, nous sommes en contact permanent avec des entreprises et des multiplicateurs afin que notre approche de la récupération des matières premières critiques et de l'augmentation de la récupération de l'eau dans les usines de dessalement ne soit pas oubliée et que nous puissions servir les marchés de l'avenir.
TMerci beaucoup pour cet entretien.
Pour plus d'informations sur ce projet, voir se trouve ici.
Photo : iStock/Nuno Valadas
