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Les terres rares du Groenland - prometteuses mais difficiles à exploiter

Bien que de nombreux gisements de terres rares aient été découverts sur la plus grande île du monde, aucun n'est exploité.

Le président élu Donald Trump a récemment fait la une des journaux pour avoir relancé l'idée de l'acquisition par les États-Unis du Groenland, un territoire autonome du Danemark lié à l'Union européenne. Alors que M. Trump avait déjà proposé d'acheter l'île arctique au cours de son premier mandat présidentiel en 2019, sa nouvelle tentative a suscité beaucoup plus d'attention. La situation géographique stratégique du Groenland en a fait un point d'intérêt pour les États-Unis depuis les années 1860, et Trump est loin d'être le premier président à prôner des relations plus étroites avec l'île. Notamment, Nuuk, la capitale du Groenland, est géographiquement plus proche de New York - le port le plus fréquenté de la côte est de l'Amérique du Nord - que de Copenhague, la capitale du Danemark.

Pourquoi les États-Unis s'intéressent-ils au Groenland ?

Après une tentative infructueuse d'achat de l'île en 1946 sous la présidence de Harry S. Truman, les États-Unis ont ouvert une installation militaire clé dans le nord du Groenland, le Base spatiale de Pituffik, qui observe les lancements de missiles et de fusées dans l'hémisphère nord. Le Danemark a demandé le soutien des États-Unis pour défendre l'île après la Seconde Guerre mondiale, et le Groenland est devenu un atout essentiel pour les États-Unis pendant la guerre froide. En outre, la position géographique du Groenland est l'un de ses atouts stratégiques : l'Arctique se réchauffe à un rythme accéléré, ce qui entraîne de plus en plus d'étés sans glace que les navires de fret peuvent utiliser pour expédier des marchandises de manière plus efficace. La voie maritime du passage du Nord-Ouest longe sa côte et l'île fait partie de l'espace Groenland-Islande-Royaume-Uni, une région maritime stratégique.

Outre le passage du Nord-Ouest, de nombreuses autres routes maritimes sont proches du Groenland ou sont prévues pour l'être. Illustration simplifiée et non à l'échelle.

Les richesses minérales du Groenland sous la glace fondante

Cependant, ce qui est plus important pourrait être ce qui se trouve sous la glace et la surface rocheuse de l'île - des minéraux critiques. Si les richesses minérales du Groenland sont connues depuis longtemps, l'essor des énergies renouvelables et d'autres domaines de haute technologie a attiré l'attention du monde entier. En tant que territoire d'outre-mer de l'Union européenne, il n'est pas surprenant que celle-ci souhaite accéder aux ressources et ait signé de nombreux accords de coopération avec le gouvernement de l'île. L'accord de coopération récemment promulgué par l'UE avec le gouvernement de l'île est en cours d'élaboration. Loi sur les matières premières critiques vise à renforcer les capacités nationales d'extraction, de traitement et de recyclage de l'Union européenne. Bien que les minéraux extraits au Groenland ne soient pas considérés comme des sources nationales, ils contribueraient à atteindre le quatrième objectif de la législation : la diversification. Actuellement, l'UE, ainsi que les États-Unis et d'autres pays occidentaux, dépendent fortement des importations pour la plupart des minéraux essentiels, la Chine étant le principal fournisseur. L'élargissement de l'accès aux ressources provenant d'endroits tels que le Groenland pourrait réduire cette dépendance et renforcer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement.

Avec la loi sur les matières premières critiques, l'UE cherche à renforcer ses chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques. Les ressources du Groenland pourraient aider l'UE à diversifier ses flux de matières premières. Crédit photo : Adamas et preview.rohstoff.net/

Les puissances mondiales en quête d'influence

Cependant, les intérêts s'étendent au monde entier, de la Chine à l'Australie et même à l'Inde. Alors que les Entreprises indiennes n'ont fait qu'exprimer leur intérêt pour les ressources du Groenland, les sociétés australiennes Tanbreez et Energy Transition Minerals ont déjà commencé à exploiter des gisements, bien qu'ils soient en attente pour diverses raisons. La société canadienne Neo Performance Materials possède également un gisement prometteur de terres rares dans le sud-ouest du Groenland, qui est également suspendu.

L'intérêt de la Chine pour les ressources du Groenland remonte à 2011 lorsqu'une délégation groenlandaise s'est rendue en République populaire pour promouvoir les investissements dans le secteur minier de l'île. Cette visite a marqué le début d'une augmentation progressive des investissements chinois au Groenland. Les années suivantes, des délégations chinoises au Groenland ont exploré les possibilités de projets d'infrastructure conjoints, notamment dans les secteurs de l'hydroélectricité et de l'exploitation minière, ce qui montre que la Chine cherche de plus en plus à s'assurer un accès à des matières premières essentielles.

En 2016, L'intérêt de la Chine pour les ressources du Groenland s'est accentué avec l'acquisition par Shenghe Resources, l'une des plus grandes sociétés minières chinoises, de 11,3 % des actions de Greenland Minerals, société qui a ensuite été rebaptisée Energy Transition Minerals. Cette acquisition était centrée sur le projet Kvanefjeld, l'une des plus grandes réserves connues de terres rares et d'uranium au monde.

Malgré quelques revers, comme l'échec en 2018 d'une proposition de l China Communications Construction Company pour construire trois aéroports au Groenland, les entreprises chinoises ont conservé un intérêt significatif pour l'île et ses ressources. Shenghe détient toujours une participation dans le projet Kvanefjeld, ce qui souligne l'intérêt constant de la Chine pour les richesses minérales du Groenland. D'autres entreprises, comme la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC), ont également manifesté leur intérêt pour les ressources énergétiques de la région, notamment pour l'exploration pétrolière et gazière. General Nice, une autre société minière chinoise, a entre-temps obtenu sa licence d'exploitation minière pour le Groenland. Isu a mine de fer retiré par le gouvernement groenlandais en 2021.

Ces investissements illustrent la stratégie à long terme de la Chine visant à diversifier ses sources de matières premières essentielles et à renforcer son influence dans la région arctique. Alors que l'Occident cherche à exploiter les minéraux du Groenland et à diversifier les chaînes d'approvisionnement en s'éloignant de la Chine, des entreprises de la République populaire sont déjà présentes sur l'île, soit en tant que promoteurs, soit en tant qu'actionnaires. Cette situation a suscité des inquiétudes géopolitiques, notamment en ce qui concerne le potentiel d'accroissement de l'influence chinoise au Groenland. Par exemple, les États-Unis auraient fait pression sur le développeur de terres rares Tanbreez pour qu'il ne vende pas à des entreprises liées à la Chine en 2024, selon le PDG de l'entreprise.

Projets actuels d'exploitation minière de terres rares au Groenland

Au-delà de la politique, quels sont les gisements de terres rares en cours d'exploitation au Groenland ? Bien que des dizaines de gisements soient connus, seuls trois d'entre eux sont actuellement à un stade avancé de développement, avec des estimations de ressources et des travaux d'essai terminés. Cependant, la logistique, la minéralogie et le climat rigoureux posent des défis importants pour que les autres gisements deviennent économiquement viables. De même, les trois projets avancés se sont heurtés à de nombreux obstacles et défis liés à leur situation dans le Grand Nord.

Projets avancés concernant les terres rares au Groenland (rouge)

Kvanefjeld

Les Kvanefjeld (ou Kuannersuit) au sud du Groenland a été découvert pour la première fois en 1956, et le développement initial s'est concentré sur sa teneur en uranium, car on estime qu'il s'agit de l'un des plus grands gisements d'uranium au monde. Cependant, le gouvernement danois, qui a gouverné le Groenland jusqu'à la fin des années 1970, a finalement décidé de ne pas poursuivre le développement du projet. Kvanefjeld est resté en sommeil jusqu'à ce que la société australienne Greenland Minerals obtienne une licence d'exploration pour la région en 2007. Au cours des années suivantes, le Groenland a assoupli sa réglementation en matière d'exploitation minière, L'entreprise a ainsi pu développer une mine à ciel ouvert à Kvanefjeld, qui a saisi sa chance et a demandé une autorisation d'exploitation de la mine. permis d'exploitation minière en 2015. Lors des élections générales du Groenland en 2021, le projet de mine, qui était encore axé sur l'uranium à l'époque, a été rejeté, est devenu un sujet central. La coalition gouvernementale nouvellement élue s'est opposée à l'exploitation de l'uranium et a finalement interdit tous les efforts de prospection dans ce domaine.

Depuis lors, le projet est resté en suspens, Greenland Minerals s'intéressant désormais aux éléments de terres rares, le Kvanefjeld étant considéré comme le deuxième plus grand gisement de terres rares au monde, avec des estimations quantifiant le gisement à 6,6 millions de tonnes d'oxydes de terres rares. Cependant, le minéral contenant les terres rares du gisement est la stéenstrupine, un minéral qui contient également de l'uranium et du thorium. L'extraction des terres rares du Kvanefjeld dépend donc du moratoire groenlandais sur l'extraction de l'uranium. En 2022, l'entreprise s'est rebaptisée Energy Transition Minerals et a commencé à plaider en faveur d'un changement de politique au Groenland.

Malgré leurs efforts, le projet Kvanefjeld reste dans les limbes. L'entreprise a demandé des compensations pour le blocus gouvernemental sur l'exploitation des terres rares et de l'uranium et continue à faire pression pour la levée des restrictions. En mai 2024, Shenghe toujours lui l d 9,21 pour cent des actions de la société, ce qui témoigne de l'intérêt international actuel pour les ressources du projet.

Kringlerne

À moins de 16 kilomètres de Kvanefjeld se trouve un autre gisement de terres rares : le Kringlerne Le projet Tanbreez. L'exploration initiale a été menée par la société australienne Tanbreez, qui tire son nom des matériaux contenus dans le gisement, à savoir le tantale, le niobium, les terres rares et le zirconium. Le projet présente certains avantages par rapport à son voisin : le gisement contient moins de matières radioactives comme l'uranium ou le thorium et il est légèrement plus proche de la côte, ce qui facilite l'exportation des matières premières par bateau.

On estime que le gisement lui-même contient environ cinq millions de tonnes d'oxydes de terres rares et quatre fois plus de dioxyde de zirconium. Cependant, la plupart des oxydes contenus sont du cérium et du lanthane, qui ont moins de valeur, et une plus petite part de néodyme et d'autres terres rares nécessaires à la production d'aimants. Ainsi, malgré certains avantages par rapport à d'autres gisements et l'obtention d'une licence d'exploitation minière en 2020, le projet n'est pas encore entré en phase de production. L'opposition politique et les obstacles environnementaux ont incité l'entreprise à vendre ses actifs à la société minière basée aux États-Unis. Critical Metals Corp. au début 2025, Cette opération sera finalisée dans le courant de l'année.

Toutefois, des analystes ont émis des doutes sur la viabilité du projet. La société de conseil Project Blue a cité la minéralogie complexe du gisement de Kringlerne, estimant que les chances de voir le projet entrer en production commerciale étaient faibles. L'eudialyte est le principal minéral du gisement qui renferme des terres rares. La concentration de terres rares dans ce type de minéral est relativement faible, et les terres rares ne sont pas présentes dans le gisement. l'extraction est complexe, ce qui le rend plus coûteux que d'autres formes.

Sarfartoq

Plus au nord-ouest, un troisième projet de terres rares est en cours de développement. Sarfartoq pour lequel l'Agence canadienne de développement international (ACDI) a été créée. Acquisition de Neo Performance Materials une licence d'exploration de l'ancien propriétaire, Hudson Resources, en 2023. Avec les matières premières extraites du projet, Neo prévoit d'approvisionner la raffinerie de terres rares que sa filiale Silmet exploite en Estonie. Cependant, peu de travaux d'exploration à grande échelle ont été réalisés depuis l'acquisition. Le gisement situé à 200 kilomètres au nord de Nuuk est estimé à 214 200 tonnes d'oxydes de terres rares, avec une part importante de néodyme et de praséodyme. Cependant, les minéraux contenant des terres rares, principalement la bastnäsite, la monazite, la synchysite et la zhonghuacerite, sont corrélés avec les éléments radioactifs que sont le thorium et l'uranium. Le projet est donc également menacé par l'interdiction de l'exploitation de l'uranium au Groenland.

Quels sont les dépôts existants au-delà de ces exemples ?

Outre ces trois exemples, le Groenland abrite de nombreux autres gisements de terres rares, en particulier dans ses régions côtières au sud et à l'ouest. Hormis quelques travaux de prospection et d'essai géologiques, peu de travaux d'exploration ont été réalisés dans cette région. Par exemple, le gisement de Motzfeldt Sø a fait l'objet de forages limités, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour évaluer pleinement le potentiel en terres rares. Aucune estimation des ressources n'a été réalisée dans ce cas. La minéralisation située plus à l'intérieur des terres reste largement inexplorée et mal comprise en raison du vaste bouclier de glace. Toutefois, certains chercheurs pensent qu'il n'y a rien d'autre que la roche-mère sous la glace en raison de son poids massif et de l'érosion.

Une seule mine en activité sur l'île - Pas de projet de terres rares

Il n'y a qu'une seule mine en activité au Groenland, et elle n'extrait pas de terres rares. Depuis que le projet de pierres précieuses Aappaluttoq de Greenland Ruby a été mis en œuvre, il n'y a plus de mines en activité au Groenland. fermeture en 2023, Le gisement d'anorthosite de White Mountain, dans l'ouest du Groenland, est l'un des plus grands gisements d'anorthosite du monde. seule mine opérationnelle sur l'île. L'anorthosite contient des minéraux silicatés riches en aluminium, ce qui en fait une alternative possible à la bauxite, la source d'aluminium la plus courante. Au-delà de son potentiel dans la production d'aluminium, l'anorthosite a diverses applications, notamment en tant que précurseur de matériaux de construction et dans des utilisations décoratives en raison de son aspect attrayant et de sa durabilité. En ce qui concerne les terres rares, cependant, l'île ne joue actuellement aucun rôle.

Les ressources sont encore loin de la production

Le passage d'une mine au stade de l'exploitation est un processus complexe et long. Dans un premier temps, l'entreprise doit demander une licence de prospection pour réaliser des études préliminaires et identifier des gisements minéraux potentiels. Si elle est accordée, cette licence permet à l'entreprise de mener les premières activités d'exploration. Lorsque des gisements prometteurs sont identifiés, l'entreprise doit alors obtenir un permis d'exploitation. permis d'exploration, Cette phase permet d'effectuer des tests plus détaillés, notamment des forages, des cartographies et des échantillonnages complets. Au cours de cette phase, la société évalue également la faisabilité environnementale, économique et globale du projet. Si les résultats sont favorables, l'entreprise peut alors déposer une demande d'autorisation. permis d'exploitation minière (ou d'exploitation), qui accorde le droit d'extraire des matières premières à grande échelle, ce qui constitue la dernière étape avant le début des opérations d'exploitation minière à grande échelle.

Un cycle minier simplifié. Il faut des années et souvent des décennies avant qu'une mine puisse commencer à produire.

Les ressources du Groenland ne sont pas la solution à tous les problèmes

L'exploitation des ressources potentielles du Groenland est prometteuse, mais plusieurs défis importants empêchent actuellement un développement à grande échelle. Une seule mine est opérationnelle, et elle extrait de l'anorthosite plutôt que des éléments de terres rares. Bien que les gisements de terres rares du Groenland présentent un grand potentiel, les préoccupations environnementales et les politiques changeantes ont ralenti les progrès. En outre, la géologie complexe de l'île et les conditions logistiques difficiles - caractérisées par un terrain glacé et rocailleux - constituent des obstacles considérables pour les sociétés minières. Même si des régions comme l'Europe et les États-Unis pourraient bénéficier des matières premières provenant du Groenland, l'écart réel réside dans le manque de capacité de traitement pour transformer ces matières premières en produits intermédiaires et en produits finis, tels que les aimants.

Avec la mine de Mountain Pass, les États-Unis disposent par exemple de l'une des plus grandes mines de terres rares en activité en dehors de la Chine. Toutefois, les matières premières ne sont pas traitées dans le pays, faute des capacités de raffinage nécessaires. MP Materials et son compatriote Lynas construisent tous deux des installations de traitement au Texas, mais celles-ci sont encore en cours de construction et ne seront pas opérationnelles avant un certain temps. Dans l'intervalle, les États-Unis resteront tributaires des importations.

Le premier ministre du Groenland, Mute B. Egede, s'est dit ouvert à un partenariat avec les États-Unis dans le domaine minier. Toutefois, il a également souligné que le peuple groenlandais ne veulent pas devenir des Américains, ni des Danois. “C'est la première fois que le Groenland est écouté de manière intense”, a-t-il fait remarquer lors d'une récente conférence de presse. “Nous devons rester calmes, tirer parti de la situation et rester unis. Ce faisant, Egede a envoyé un message clair au monde entier : Le Groenland et son peuple ne souhaitent pas être des sujets de discussion, mais plutôt des participants actifs à la discussion. Cette vision est souvent négligée par les médias qui couvrent les ressources du Groenland et qui ont tendance à mettre l'accent sur le potentiel des autres nations plutôt que sur les aspirations du peuple groenlandais. La position d'Egede s'aligne sur deux des principes directeurs énoncés par la Commission européenne. Groupe d'experts des Nations unies sur les minéraux critiques pour la transition énergétiqueL'exploitation minière et les projets miniers doivent profiter à toutes les parties prenantes, et les investissements et le commerce doivent respecter les principes de responsabilité et d'équité. En abordant directement cette question, le gouvernement du Groenland entend s'affirmer davantage dans le dialogue mondial, en s'assurant une position plus forte et une plus grande influence que par le passé.