Un détecteur de rayons gamma à base de germanium contribuera à la mission de la NASA vers l'astéroïde Psyché.
La NASA a lancé avec succès sa sonde Psyche sonde spatiale à destination de l'astéroïde éponyme Psyché vendredi. Mirion, une entreprise spécialisée dans les solutions de radioprotection, a publié un déclaration détaillant sa contribution pour cette mission. L'entreprise a fourni un détecteur de rayons gamma en germanium de haute pureté destiné à détecter et à mesurer la composition métallique de Psyche.
David Lawrence, chercheur à l'université Johns Hopkins et responsable de l'enquête Psyche GRNS, explique que les principes scientifiques à l'origine des rayons gamma et du détecteur: Des rayons gamma sont émis lorsque les rayons cosmiques galactiques, c'est-à-dire des protons à grande vitesse, entrent en collision avec la surface de la planète et désintègrent les atomes en neutrons et en rayons gamma. Les rayons gamma émis par différents éléments ont des énergies différentes, ce que Lawrence compare à une empreinte digitale. Cela permet aux chercheurs de distinguer des éléments spécifiques. La quantité de rayons gamma détectés indique alors la quantité d’un élément donné présent dans l’astéroïde.
Voyage dans un univers métallique
Le nom complet de cet astéroïde est (16) Psyché. Le chiffre 16 signifie ici que Psyché est la seizième planète mineure découverte. D’après les observations de la NASA, ce corps céleste, situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, est composé à hauteur de 60 % de nickel et de fer. La détermination de sa composition exacte s’inscrit dans le cadre du programme de près de $960 millions, qui devrait également apporter des informations importantes sur la formation des planètes. Selon une théorie, Psyché pourrait être un planétésimal, c’est-à-dire un élément constitutif ou un précurseur d’une planète. Cette mission, la première de la NASA vers un astéroïde composé principalement de métaux, pourrait jeter les bases de futures exploitation minière spatiale.
Ce n'est pas la première fois que les chercheurs s'intéressent au germanium.
Des détecteurs de rayons gamma et de rayons X au germanium ont été utilisés au moins depuis les années 1960. Cependant, les détecteurs ne constituent pas le seul domaine spatial dans lequel ce métal trouve des applications. Par exemple, dans le cadre de La mission de la NASA vers Europe, une lune de Jupiter, des chercheurs de l'Institut de technologie de Géorgie (GT) mettent au point une infrastructure électronique adaptée pour percer la glace et explorer l'océan qui se trouve en dessous. Un alliage de germanium et de silicium fait partie de cette infrastructure, car il est capable de résister à des niveaux élevés de rayonnement et de rester fonctionnel à basse température.
Photo : iStock/Nazarii Neshcherenskyi
