Le fabricant renonce aux terres rares, mais il y a un hic.
L'équipementier automobile allemand ZF Friedrichshafen AG a a mis au point un moteur électrique sans aimants en terres rares, qui offrirait des performances comparables à celles des modèles les plus puissants à ce jour, qui reposent principalement sur le néodyme.
Selon ZF, l'entreprise a réussi à pallier les inconvénients liés à la conception des moteurs synchrones à excitation séparée (FSM), ce qui les rend désormais plus compétitifs. L'énergie est transférée par induction, c'est-à-dire sans contact, vers le rotor, qui génère un champ magnétique à l'aide de bobines. Le moteur est ainsi plus compact et plus efficace que les systèmes FSM courants, précise ZF. L'entreprise affirme que le fait de ne pas utiliser de terres rares réduit l'empreinte carbone de la fabrication et les dépendances au sein des chaînes d'approvisionnement.
Les importations de matières premières sont inévitables à moyen terme
Cependant, la dépendance vis-à-vis des exportations ne prendra pas fin avec l'abandon des terres rares. Par exemple, les alliages de ferrosilicium, tels que l'acier au silicium sont utilisés dans les composants des moteurs électriques. Selon le Service géologique des États-Unis (U.S. Geological Survey) (PDF), la production mondiale est dominée par la Chine, suivie de la Russie et de la Norvège. Viennent ensuite les bobines de cuivre, indispensables à la génération d'un mouvement rotatif. La production de cuivre est également très concentrée : le Chili, le Pérou et la Chine représentent près de la moitié de la production mondiale, selon l'étude allemande Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles (PDF). Cette concentration est encore plus marquée en ce qui concerne les matières premières utilisées dans les batteries automobiles. Selon le Agence allemande des ressources minérales (PDF), l'approvisionnement en cobalt nécessaire dépend principalement de la République démocratique du Congo, tandis que la production de lithium est, quant à elle, dominée par l'Australie. Le matériau est ensuite expédié en Chine pour y être transformé en carbonate et en hydroxyde de lithium destinés à la fabrication de batteries.
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