Un projet de recherche américain vise à extraire des matières premières essentielles des eaux contaminées du Colorado, tout en renforçant la protection de l'environnement.
Les éléments de terres rares sont des intrants essentiels pour un large éventail de technologies modernes. Toutefois, la croissance rapide de la demande se heurte de plus en plus à la nécessité de trouver des sources d'approvisionnement en terres rares. disponibilité limitée. Les chercheurs du monde entier explorent donc des sources et des méthodes d'extraction alternatives, notamment algues, bactéries, protéines, et même lampes hors d'usage.
Les cours d'eau de montagne des États-Unis, en particulier du Colorado, pourraient bientôt fournir un approvisionnement plus indépendant de ces ressources stratégiques. Le long de la "Mineral Belt", les cours d'eau acides lixivient les métaux de la roche mère environnante. Dans certains cas, cette contamination peut être attribuée à des sites miniers abandonnés ; dans d'autres, elle résulte de processus géochimiques naturels. Le changement climatique intensifie encore ces effets.
Années de recherche sous la direction de l'université du Colorado (CU) se sont concentrés sur l'étude de ce phénomène. En cours de route, des chercheurs déclarent avoir découvert “accidentellement” des concentrations anormalement élevées d'éléments de terres rares dans les eaux concernées.
Le gouvernement américain soutient l'extraction de terres rares dans des cours d'eau de montagne pollués
Un nouveau projet, financé par le ministère américain de l'énergie à hauteur de 2,8 millions de dollars, vise maintenant à mettre au point une méthode de récupération de ces ressources. L'approche envisagée consiste en une extraction au niveau moléculaire à l'aide de polymères à empreintes ioniques fabriqués à partir de sous-produits de la transformation des produits de la mer. Selon les chercheurs, ces polymères fonctionnent comme des pièces de puzzle : ils lient sélectivement les éléments de terre rare, tandis que d'autres molécules n'interagissent pas avec eux et peuvent être filtrées hors de l'eau.
L'intelligence artificielle sera utilisée pour renforcer la sélectivité du matériau et améliorer la séparation des éléments de terres rares les uns des autres. Dans le même temps, des sites potentiels d'extraction future sont identifiés.
Au-delà de l'exploitation de nouvelles sources de matières premières, le processus proposé devrait permettre d'améliorer la qualité de l'eau et de réduire les risques posés par la contamination métallique pour les écosystèmes et les réserves d'eau régionales. De telles mesures d'assainissement sont généralement extrêmement coûteuses, explique Diane McKnight, professeur de recherche sur l'environnement et l'eau à l'université de Californie. La récupération parallèle d'une ressource précieuse, note-t-elle, modifie fondamentalement l'équation économique.
En savoir plus sur les matières premières critiques dans les eaux usées : La demande augmente dans des secteurs tels que les énergies renouvelables et la défense, les eaux usées sont de plus en plus considérées comme une source viable de matériaux stratégiques. Projets correspondants bénéficient souvent d'un financement public ou sont soutenus par des les grandes sociétés minières.
Photo : Jonathan Ross via Canva
