La Chine renforce les contrôles à l'exportation d'éléments clés des terres rares - Quelles pourraient être les conséquences ?
Au début du mois d'avril, la Les États-Unis ont imposé des droits de douane considérables sur les importations sur un large éventail de produits étrangers. Le niveau de ces droits de douane varie en fonction du déficit commercial d'un pays donné vis-à-vis des États-Unis. La Chine, par exemple, est soumise à des droits de douane élevés, de l'ordre de 34 %. La réponse de Pékin ne s'est pas fait attendre : en plus des droits de douane de rétorsion, Le 10 avril, le gouvernement chinois a annoncé des règles d'exportation plus strictes pour certaines terres rares. Désormais, l'exportation d'éléments tels que le dysprosium, le terbium, l'yttrium, le gadolinium, le samarium, le lutécium, le scandium et leurs divers composés devra faire l'objet d'une autorisation gouvernementale spéciale.
Pourquoi ces éléments sont-ils si importants ?
Samarium est utilisé sous la forme d'aimants samarium-cobalt (SaCo), qui offrent une résistance à la chaleur nettement supérieure à celle des aimants néodyme-fer-bore (NdFeB), plus courants. Cette propriété en fait le choix privilégié pour les environnements à hautes performances tels que les technologies militaires, où les composants doivent supporter des températures élevées et des conditions de fonctionnement extrêmes.
Scandium est principalement utilisé dans les alliages d'aluminium. Lorsqu'il est ajouté à l'aluminium, il augmente considérablement la résistance du matériau tout en conservant ses caractéristiques de légèreté, ce qui le rend très utile pour les applications aérospatiales et les technologies militaires telles que les drones. Il joue également un rôle dans certains types de piles à combustible.
Yttrium est essentiel dans diverses technologies de pointe. En médecine, il est utilisé dans les traitements laser spécialisés. Il s'agit également d'un composant clé dans la fabrication des LED et il est largement utilisé dans la technologie laser en général.
Gadolinium est devenu indispensable en imagerie médicale, notamment comme agent de contraste dans les examens IRM. Grâce à ses propriétés paramagnétiques uniques, il existe actuellement peu d'alternatives viables. Le gadolinium est également utilisé dans les réacteurs nucléaires, où il sert d'absorbeur de neutrons efficace.
Lutétium joue un rôle central dans la médecine nucléaire moderne, en particulier dans la tomographie par émission de positons (TEP), où il est utilisé sous forme d'orthosilicate de lutécium. Au-delà des applications médicales, il est également utilisé dans les technologies LED.
Dysprosium et terbium ont des applications qui se chevauchent. Les deux sont importants dans la production de semi-conducteurs et de DEL. Toutefois, c'est dans le domaine des aimants permanents que leur utilisation est la plus critique. Les aimants NdFeB standard commencent à perdre leur magnétisme à environ 80°C. Toutefois, lorsqu'ils sont dopés au terbium ou au dysprosium, ces aimants peuvent résister à des températures beaucoup plus élevées, ce qui les rend appropriés pour des applications à haute performance telles que les moteurs électriques et les composants aérospatiaux.
Quelles sont les conséquences potentielles ?
Il est important de noter qu'il ne s'agit pas d'une interdiction pure et simple des exportations, mais plutôt d'un renforcement de la réglementation justifié par la Chine pour des raisons de sécurité nationale. Néanmoins, elle donne à Pékin la possibilité de retenir des matériaux à sa discrétion. L'impact total de cette politique ne sera visible que dans les mois à venir, lorsque des données actualisées sur les exportations seront disponibles.
Un précédent peut être trouvé dans les restrictions à l'exportation de gallium et de germanium imposées par la Chine en 2023, qui ont entraîné un arrêt presque complet des expéditions étrangères peu de temps après leur introduction. D'autres matières premières soumises à de nouveaux droits de douane ont connu des perturbations plus modestes.
L'évolution de la situation au Myanmar est un autre facteur clé qui influe sur l'offre mondiale de terres rares. Le pays fournit une quantité importante de matières premières à l'industrie chinoise des terres rares, mais les exportations ont fortement chuté depuis la mi-2024. Le conflit actuel entre la junte militaire et les groupes rebelles a eu un impact direct sur les principales zones minières, et il n'est pas certain qu'il y ait actuellement une quelconque production. D'après le des rapports récents de Reuters, En outre, certains matériaux provenant des régions tenues par les rebelles pourraient bientôt revenir sur le marché, bien que l'on pense qu'il s'agisse de stocks existants - des exportations qui pourraient également être soumises à des droits supplémentaires.
Les importations chinoises de terres rares en provenance du Myanmar voisin ont diminué au cours des derniers mois.
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