Les constructeurs automobiles souhaitent utiliser moins de terres rares et de métaux technologiques. Malgré cela, la demande devrait augmenter à l'avenir.
Les terres rares néodyme et praséodyme jouent un rôle clé dans l'électromobilité, car elles sont nécessaires dans les e-automobiles, notamment pour les aimants permanents de l'unité d'entraînement. Comme les autres terres rares, le néodyme et le praséodyme sont principalement extraits en Chine. Les tensions politiques actuelles entre les États-Unis et la Chine alimentent donc les craintes de l'industrie automobile de se voir couper les vivres.
L'épreuve de vérité
Afin de contrer la dépendance à l'égard de la Chine, certains constructeurs automobiles s'efforcent de remplacer, le néodyme, le praséodyme et d'autres minéraux critiques, ou de réduire leur consommation. Ainsi, les Japonais société automobile Toyota travaille au développement d'un moteur électrique dans lequel jusqu'à 50 % du néodyme sont remplacés par du lanthane et du cérium. Ces terres rares sont moins coûteuses. Le moteur devrait être prêt à être utilisé d'ici 2025. Le recyclage des aimants fait également l'objet de tests ; la start-up lyonnaise Carester, par exemple, a un projet ambitieux d'usine de recyclage. Les L'État français accorde des aides non remboursables à l'entreprise pour un montant de 15 millions d'euros. L'approche de la Commission européenne est différente. L'équipementier automobile allemand Mahle, qui a annoncé la mise au point d'un moteur totalement dépourvu d'aimants. Selon le communiqué de presse, le moteur doit posséder des caractéristiques qui n'ont été atteintes jusqu'à présent que dans les courses de Formule E. On ne sait pas encore quand le moteur de Mahle sera prêt à entrer en production, mais dans son projet de recherche, l'entreprise s'applique au point névralgique : il existe déjà des entraînements qui se passent d'aimants permanents, mais lorsqu'il s'agit de performance et d'efficacité, le néodyme et le praséodyme sont les matériaux de prédilection. Il n'est donc pas surprenant que les moteurs utilisant ces matériaux continuent de dominer le marché dans les années à venir, comme le montre un pronostic de l'Institut de recherche sur les technologies de l'information et de la communication (IRIS) de l'Union européenne. service d'information IHS Markit.
Les e-automobiles viendront elles aussi bientôt de Chine
La Chine, en revanche, peut s'appuyer sur des ressources abondantes. Il n'est donc pas surprenant que près de la moitié des voitures électriques immatriculées dans le monde se trouvent sur les routes chinoises, comme l'a rapporté au printemps la Centre de recherche sur l'énergie solaire et l'hydrogène du Bade-Wurtemberg (ZSW). Outre les gisements de ressources minérales et les primes à l'achat, l'un des principaux acteurs du succès de l'électromobilité en Chine est, ironiquement, le constructeur automobile américano-américain General Motors. La voiture électrique la plus populaire en Chine, la Hongguang Mini, a vu le jour dans le contexte de l'initiative de General Motors. coopération avec les entreprises chinoises Saic et Wuling. Faisant suite à la Model 3 de Tesla, la voiture compacte est la l'e-automobile la plus vendue au monde, bien qu'elle soit vendue exclusivement en Chine. Le nombre d'e-automobiles exportées par la Chine est en forte augmentation, comme l'indique l'étude de l'Agence européenne pour l'environnement. Magazine chinois Global Times. Une grande partie d'entre elles proviennent de la gigafactory de Tesla à Shanghai. Pour son modèle le plus vendu, la série Model, le constructeur mise également sur le néodyme.
Encore plus de pression
Une demande dynamique supplémentaire pour les e-automobiles devrait être déclenchée par la annonce de la Commission européenne sur la réduction des émissions qui nuisent au climat. Dès 2035, il est prévu de ne plus autoriser l'immatriculation de nouvelles voitures à moteur à combustion et de favoriser la transition vers des véhicules locaux sans émissions. Il va de soi que la production d'e-automobiles doit être accélérée. Avant même l'annonce de ces projets, l'Agence européenne pour l'environnement (AEE) avait déjà fait part de son intention de produire des véhicules électriques. Le journal anglais The Guardian a cité des prévisions indiquant que l'utilisation dans les e-automobiles au cours des dix prochaines années est susceptible de représenter jusqu'à 40 % de la demande globale de néodyme et de praséodyme.
Ainsi, dans un avenir prévisible, il semble qu'il n'y ait aucun moyen de contourner ce que l'on appelait historiquement l'Empire du Milieu et ses ressources minérales. Et ce, même si l'on ne tient pas compte des autres terres rares et des métaux technologiques nécessaires à l'élaboration de nouvelles technologies.
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