Compte tenu de ses objectifs en matière de protection du climat, l'Europe doit réduire sa dépendance vis-à-vis des matières premières et produire davantage de métaux elle-même, estime une équipe de chercheurs. Une nouvelle politique s'impose également.
Les plans mondiaux de protection du climat s'accompagnent d'une forte demande en matières premières. Les véhicules électriques, par exemple, nécessitent non seulement des métaux tels que l'aluminium, mais aussi des matières premières pour les batteries, comme le lithium, le cobalt et le nickel, ainsi que des aimants permanents à base de terres rares pour les moteurs de traction. Ces aimants permanents puissants constituent également des composants essentiels des éoliennes. Les panneaux solaires, quant à eux, reposent sur divers matériaux tels que le silicium, le gallium, l'indium, le cadmium et le tellure.
“ La transition énergétique consiste à passer des combustibles fossiles aux métaux ”, affirme ainsi un livre blanc (PDF) publié par les universités néerlandaises de Leyde, Delft et Erasmus. Cependant, l’Union européenne dépend fortement des importations, principalement en provenance de Chine, pour son approvisionnement en ces matières premières critiques. Pour réduire cette dépendance, l’Europe doit développer ses propres activités d’extraction et de raffinage, conclut l’équipe de recherche. L’allongement de la durée de vie des produits et le recyclage pourraient également contribuer à éviter des pénuries critiques.
« Même si les gisements miniers ne manquent pas », explique le coauteur René Kleijn, « la question est de savoir si les chaînes d’approvisionnement pourront suivre le rythme d’une demande en forte croissance ». D’après les études, la production mondiale de certains métaux devra être multipliée par 20 à 50 d’ici 2050, mais la construction d’une nouvelle mine pourrait prendre jusqu’à deux décennies, a précisé M. Kleijn. La concurrence entre les grands pays industrialisés pour s'approprier ces métaux très convoités entraînera donc une montée des tensions géopolitiques, notamment un rééquilibrage du rapport de force en faveur des pays riches en minerais, a-t-il ajouté.
Actuellement, La Chine domine l'exploitation et la production d'une grande partie des métaux et minéraux nécessaires à la transition énergétique. Le gouvernement aurait encouragé de manière proactive certains secteurs et leur aurait apporté un soutien financier ; une telle politique industrielle est également nécessaire en Europe, Les auteurs de l'étude recommandent vivement. Selon eux, l'UE ne peut plus compter sur les mécanismes du marché libre pour résoudre tous ses problèmes liés aux matières premières.
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