Une nouvelle étude affirme que l'offre mondiale ne suffira pas à répondre aux besoins de l'Union européenne en matière d'électrification de son industrie. Elle préconise des solutions de substitution à long terme et une augmentation de la production à court terme.
Des chercheurs de l'université technologique de Chalmers, en Suède, ont a publié une étude sur les besoins en matières premières, menées pour le compte de la Commission européenne. L’équipe dirigée par Maria Ljunggren, professeure associée en gestion durable des matériaux à l’université de Chalmers, est parvenue à la conclusion que les besoins de l’Union européenne en matière d’électrification de son industrie dépassent l’offre mondiale actuelle, notamment nouvelles capacités de recyclage.
La demande en matières premières critiques, telles que les terres rares ou le lithium, ne cesse d’augmenter dans des secteurs comme les énergies propres, l’électromobilité et les technologies de pointe. Si le recyclage des minéraux critiques constitue un moyen relativement nouveau d’accroître l’offre, les capacités minières conventionnelles peinent à s’adapter à la hausse de la demande, selon les chercheurs. La société minière publique suédoise LKAB a annoncé la découverte d’importants gisements de les terres rares à Kiruna début 2023. Si ces résultats laissent entrevoir la possibilité pour l'UE de diversifier ses chaînes d'approvisionnement afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine, leader du secteur, il faudra des années pour achever la construction des mines et des infrastructures associées.
Selon M. Ljunggren, l’utilisation du néodyme et du dysprosium a augmenté respectivement d’environ 400 % et 1 700 % dans les voitures neuves depuis 2006, et la demande devrait continuer à croître dans les années à venir. Les stratégies de recyclage actuellement mises en œuvre ne suffiront pas à répondre à ces besoins. C’est pourquoi l’équipe préconise d’intensifier les efforts de recyclage et de développer de nouvelles méthodes. Cependant, M. Ljunggren souligne également que la récupération des minéraux usagés ne suffira pas à long terme. À l’avenir, les matières premières critiques devront être remplacées par d’autres ressources. En attendant, les chercheurs affirment qu’une augmentation de l’extraction est inévitable si l’UE souhaite atteindre ses objectifs climatiques.
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