Le projet Illinois Rare Earth Novel Extract & Supply (IRENES) vise à renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales tout en s'attaquant à l'héritage minier.
Le ministère américain de l'énergie a accordé un financement à un projet visant à récupérer des minéraux essentiels dans les déchets des mines de charbon. Le projet Projet IRENES (Illinois Rare Earth Novel Extract & Supply) prévoit de réaliser l'ingénierie et la conception préliminaires (FEED) nécessaires à la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement verticale entièrement intégrée pour plusieurs minéraux essentiels situés entièrement dans l'Illinois. Le projet est dirigé par le service géologique de l'État de l'Illinois au sein du Prairie Research Institute de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Selon l'institut, toutes les matières solides contenues dans le flux de déchets seront converties en produits utilisables ultérieurement, ce qui renforcera les chaînes d'approvisionnement nationales tout en permettant de relever les défis environnementaux posés par les mines.
En février, la Le ministère de l'environnement a d'abord annoncé qu'elle financerait IRENES et deux autres projets visant à découvrir des éléments de terres rares et d'autres minéraux essentiels dans les flux de déchets de charbon. Le projet a maintenant été concrétisé : Outre les terres rares, l'IRENES prévoit de récupérer du lithium, du nickel, du zinc, du cobalt, du manganèse et, éventuellement, de l'aluminium de haute pureté. Pour ce faire, les chercheurs proposent deux installations : La première est prévue près des mines de charbon et des sites de déchets dans le sud de l'Illinois. Elle se concentre sur l'extraction et la concentration des minéraux critiques tout en convertissant les déchets solides restants en matériaux de construction. La seconde, située à APL Engineered Materials, Inc. à Urbana, dans l'Illinois, se concentrera sur le raffinage des éléments mixtes de terres rares en oxydes et en métaux.
Les déchets de la dernière révolution industrielle pourraient alimenter la prochaine
Charles Bopp, co-chercheur principal du projet, a souligné l'impact potentiel pour l'Illinois : “Le projet IRENES utilisera les déchets de la dernière révolution industrielle pour fournir des matériaux à la prochaine révolution industrielle, tout en favorisant une croissance économique durable dans les communautés défavorisées“.“
IRENES n'est pas le premier projet visant à récupérer des minéraux essentiels à partir des déchets des mines de charbon. En effet, l'extraction de minéraux critiques pourrait donner une seconde vie aux mines de charbon et redonner des emplois aux États qui les ont perdus lors de l'abandon progressif de l'exploitation du charbon. Une équipe de Université de Virginie occidentale dirigée par le Dr. Paul Ziemkiewicz a réalisé des progrès significatifs dans l'extraction d'éléments de terres rares à partir d'eaux d'exhaure acides et a reçu de nombreux fonds pour développer le projet depuis lors. D'autres projets vont de l'utilisation de algues à bactéries pour découvrir les matières premières convoitées.
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