Au-delà de la mise au point de vaccins, il existe également une demande de mesures supplémentaires pour endiguer la progression de la pandémie de COVID-19 et d'autres nouvelles maladies virales. Dans ce contexte, les terres rares et les métaux technologiques pourraient jouer un rôle important.
Sur les caddies, les vitrines réfrigérées et à la caisse : Les supermarchés et autres commerces très fréquentés présentent de nombreuses surfaces de contact où les virus s'accumulent et peuvent se propager. Bien que les marchés soient régulièrement nettoyés et leurs surfaces désinfectées, l'utilisation de sprays antiseptiques devient rapidement inefficace. Des chercheurs de l'Université de Floride centrale travaillent donc sur un désinfectant à base de nanoparticules d'oxyde de cérium qui freine le développement des virus sur les surfaces jusqu'à sept jours. L'efficacité des nanoparticules, que ce soit dans le contrôle des cellules cancéreuses ou comme antibiotique, était déjà bien connue. L'ajout d'argent a permis d'améliorer encore l'efficacité de l'oxyde de terre rare contre les virus. Contrairement aux désinfectants conventionnels, la substance nouvellement développée ne contient pas de matériaux nocifs pour la santé et peut donc être utilisée sur de nombreuses surfaces. Après d'autres recherches, la formule sera prête à être lancée sur le marché.
Le cuivre et le gallium contre les germes
Le personnel hospitalier et les patients ont besoin d'une protection accrue contre les agents pathogènes. Des chercheurs australiens, sud-coréens et américains viennent de mettre au point un système de protection contre les agents pathogènes. a introduit un revêtement qui peut être appliqué au linge de lit, aux vêtements ou aux masques de protection. Il se compose de cuivre - un métal déjà utilisé pour lutter contre les germes - associé à des nanoparticules de gallium. Les chercheurs confirment qu'en combinant le cuivre avec ce métal technologique, ils simplifient son utilisation en tant que couche protectrice sur le tissu, ce qui permet de réaliser des économies plus importantes. Jusqu'à présent, le processus était très coûteux en raison de la faible adhérence de la couche de cuivre et d'autres facteurs. Le tissu traité a été testé avec succès sur des bactéries pathogènes telles que Staphylococcus aureus, Ce procédé a été utilisé par la suite avec le même succès contre les virus du rhume et les virus coronaires. La simplicité du procédé permet de l'appliquer à grande échelle.
Désinfection par la lumière
Les bactéries et les virus peuvent également être neutralisés par la lumière ultraviolette (UV). Celle-ci endommage le matériel génétique de l'agent pathogène. En général, les lampes contenant du mercure conviennent à cet usage. Leur utilisation présente plusieurs inconvénients, comme l'explique le professeur Michael Kneiss, de l'Université technique de Berlin, dans un article de interview avec le portail scientifique Physique. Ceux-ci émettent principalement de la lumière UV dans une gamme de longueurs d'onde déterminée qui n'atteint sa performance maximale qu'après une certaine période de fonctionnement. Enfin, l'utilisation du mercure, un poison, est dangereuse pour la santé et l'environnement. Les diodes électroluminescentes (DEL) à base de gallium ne présentent pas ces inconvénients et peuvent être réglées sur la longueur d'onde où elles auront le plus d'effet contre les bactéries et les virus, selon le professeur Kneiss. En Allemagne, les véhicules d'urgence ont déjà été équipés de LED UV pour désinfecter leur intérieur après utilisation.
La lutte contre les agents pathogènes à l'aide de LED UV n'est pas encore très répandue en raison de leur taux d'efficacité relativement faible, puisque seulement 6 % de l'énergie des LED est transformée en lumière UV. Le scientifique reste optimiste et rappelle que l'efficacité des LED bleues, qui était tout aussi faible lors de leur introduction, atteint aujourd'hui un taux de 80 %. Dans de nombreux domaines, l'utilisation courante de la technologie LED n'est plus aussi impensable qu'auparavant.
M. Kneiss a également identifié un autre avantage de l'utilisation intensive de la technologie UV : Jusqu'à présent, les agents pathogènes n'ont pas pu développer de résistance à la lumière, comme c'est le cas avec les vaccins et les antibiotiques.
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