Des chercheurs de l'université du Wisconsin-Madison ont découvert une nouvelle façon de produire de l'énergie à partir de l'ammoniac, tout en respectant l'environnement. Le métal platine ruthénium joue un rôle central dans ce processus.
L'ammoniac a été utilisé comme combustible pour 150 ans. Sous la forme d'ammoniac vert, qui est basé sur les énergies renouvelables, le gaz est l'un des espoirs d'une économie climatiquement neutre. Il pourrait être utilisé comme carburant sans CO2, par exemple pour la navigation, ainsi que comme moyen de transport pour l'hydrogène vert. La découverte d'un groupe de recherche du Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis pourrait s'avérer une pièce importante du puzzle.
Les chimistes ont découvert que l'ajout d'ammoniac à un catalyseur contenant du ruthénium, un métal du groupe du platine, génère spontanément de l'azote et libère de l'énergie. “Nous avons découvert des composés chimiques qui catalysent la conversion de l'ammoniac en azote à température ambiante, sans tension appliquée ni ajout de produits chimiques”, explique Christian Wallen, l'un des scientifiques impliqués. Dans une pile à combustible où l'ammoniac et le ruthénium réagissent à la surface d'une électrode, il est possible de produire de l'électricité propre de cette manière, selon les chercheurs. Un catalyseur ne serait pas nécessaire, selon eux. Les précédentes piles à combustible à l'ammoniac nécessitent une énergie supplémentaire, par exemple en divisant l'ammoniac en azote et en hydrogène.
Le nouveau procédé présente également d'autres avantages : Il ne produit pas de polluants toxiques ni de dioxyde de carbone nuisible au climat, et les composants métalliques peuvent être recyclés et utilisés à plusieurs reprises grâce à l'exposition à l'oxygène.
Le groupe a publié les résultats de ses travaux, qui ont été soutenus par le ministère américain de l'énergie, dans la revue Chimie de la nature. La technologie a également fait l'objet d'un brevet provisoire délivré par l'Office de l'harmonisation dans le marché intérieur (OMI). Fondation de recherche des anciens élèves du Wisconsin. Selon Michael Trenerry, l'un des auteurs de l'étude, ce procédé pourrait contribuer à la réalisation d'une économie de carburant sans carbone. Toutefois, il ne s'agit que d'une pièce du puzzle. Il reste des défis à relever. Par exemple, le groupe de recherche souhaite ensuite travailler à la conception d'une pile à combustible capable de tirer parti de cette nouvelle découverte. De même, il s'agira de trouver des moyens écologiques de produire les matières premières nécessaires, telles que l'ammoniac.
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