Les laboratoires nationaux Sandia ont mis au point un procédé permettant de dissoudre les terres rares contenues dans les cendres volantes.
Lorsque le charbon est brûlé pour produire de l'énergie, des cendres volantes sont produites. Ce résidu peut être réutilisé, par exemple comme additif dans le béton, où il augmente la durabilité du matériau de construction. Les composants toxiques des cendres sont ainsi liés de manière permanente au béton. Aux États-Unis, environ la moitié des cendres volantes est réutilisée, Une grande partie de ces déchets finit dans des décharges. Si ces dernières ne sont pas correctement sécurisées, les substances toxiques peuvent pénétrer dans les eaux souterraines.
Les laboratoires nationaux Sandia, un centre de recherche du ministère américain de l'énergie, travaillent sur un moyen de rendre ce matériau, disponible en grandes quantités, utilisable à d'autres fins tout en réduisant le danger qu'il représente pour l'environnement. Les cendres volantes contiennent également des terres rares. Un procédé qui vient d'être présenté, utilisant du dioxyde de carbone, de l'eau et de l'acide citrique, permet d'extraire les matières premières stratégiques des résidus d'incinération dans le respect de l'environnement, comme le montre le tableau ci-dessous. Guangping Xu, chef de projet, explique. À une température de 70 degrés Celsius et à une pression atmosphérique de 70 fois supérieure, 42 % des terres rares contenues dans les cendres peuvent être extraites en une journée, et les cendres peuvent même être utilisées comme humus dans l'agriculture, a déclaré M. Xu.
Les terres rares extraites par le procédé sont utilisées pour de nombreuses technologies, telles que les voitures électriques ou les éoliennes. Alors que la demande en matières premières est appelée à augmenter en raison de la transition énergétique, le procédé pourrait permettre d'élargir l'offre américaine.
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