Il n’y a pas que les biscuits, les chants de Noël et les guirlandes qui jouent un rôle important la veille de Noël. On trouve également autour du sapin de Noël de nombreux métaux utilisés dans les technologies et des terres rares.
325 euros : c'est le montant moyen que les Allemands prévoient de dépenser en cadeaux de Noël, selon une une récente enquête GfK. Parmi eux, on trouvera de nombreux smartphones, écouteurs, tablettes ou consoles de jeux : 20 % des cadeaux les plus populaires sous le sapin de Noël sont des appareils technologiques, comme le révèle le Association professionnelle allemande. De plus, certains bons d’achat – qui figurent parmi les cadeaux de Noël les plus prisés – seront utilisés pour acquérir des produits de divertissement ou de l’électronique grand public. Il n’est donc pas surprenant que ce secteur réalise près d'un quart de son chiffre d'affaires annuel en novembre et décembre. Or, la quasi-totalité des nombreux gadgets offerts en cadeau ne fonctionnerait pas sans les métaux technologiques et les terres rares.
Des classiques presque modernes sous le sapin de Noël : les téléphones portables et les tablettes. Les écrans tactiles ont révolutionné leur utilisation, rendant les boutons (presque) superflus. Cela est rendu possible grâce à l’oxyde d’indium-étain, un matériau presque transparent et translucide doté d’une conductivité élevée. Sous forme de couche ultra-fine appliquée sous l'écran en verre, il capte les impulsions électriques les plus infimes provenant des doigts ou d'un stylet et contrôle ainsi l'affichage.
Une console de jeux qui ne surchauffe pas grâce au métal liquide
Ceux qui ont inscrit la PlayStation 5 sur leur liste de Noël risquent de devoir attendre bien après les fêtes. En raison de la pénurie mondiale de puces, la dernière console de jeux de Sony est, depuis des mois, aussi rare que convoitée. (nous avons rapporté). Les métaux technologiques jouent un rôle important dans son fonctionnement : pour protéger le processeur de la surchauffe lors d'une utilisation intensive, un composé thermique liquide à base de gallium, d'indium et d'étain est utilisé pour la première fois. Sony explique comment cela fonctionne dans une vidéo (à partir de 5 min 45 s environ). Le gallium est également présent dans de nombreux autres gadgets. Les chargeurs à base de nitrure de gallium, par exemple, séduisent par leur format pratique et permettent de recharger les batteries très rapidement.
Le plaisir de la course et celui de la musique avec Rare Earths
Les voitures télécommandées font briller les yeux des enfants, et de nombreux adultes les apprécient également comme cadeaux de Noël. De puissants aimants permanents en néodyme permettent de faire fonctionner les petits moteurs électriques. Dans le modélisme, ils permettent de maintenir sur la voie des véhicules tels que les trains miniatures ou les voitures de course. Ils peuvent même être utilisés dans des poupées ou des peluches, par exemple pour faire bouger les membres. Ce métal des terres rares est également très demandé pour la reproduction sonore dans les haut-parleurs et les écouteurs. Dans ce domaine, les aimants en néodyme se distinguent par leurs performances magnétiques élevées pour un poids relativement faible.
Le gallium et l'indium font briller les étoiles de Noël
C'est sans doute l'incarnation même de l'esprit de Noël : les illuminations d'ambiance. La tendance est clairement aux LED. Selon l'étude de cette année, enquête réalisée par Statista, 77% des personnes interrogées utilisent des diodes électroluminescentes (LED) pour leur décoration lumineuse de Noël, à l'intérieur comme à l'extérieur. Le gallium et l'indium sont indispensables pour que les guirlandes lumineuses et les étoiles LED brillent. En fonction de la couleur souhaitée, on utilise des combinaisons de matières premières telles que l’arséniophosphure de gallium (rouge), l’aluminium-gallium-indium-phosphure (vert) et le nitrure d’indium-gallium (bleu). Cela permet de reproduire l’ensemble du spectre des couleurs.
Ceux qui utilisent cette technologie chez eux économiser 90% d'électricité par rapport aux ampoules à incandescence classiques. Outre leur efficacité énergétique, les LED se distinguent par leur durée de vie nettement plus longue : selon le fabricant, elles brillent entre 15 000 et 50 000 heures, ce qui correspond à 15 à 45 ans. Ces avantages ne convainquent pas seulement les particuliers : de plus en plus de communes optent pour des LED pour leur illumination publique de Noël.
Les chaînes d'approvisionnement mondiales influencent Noël
Bon nombre des matières premières et des produits mentionnés proviennent d’Extrême-Orient. Par exemple, la Chine domine 90 % de la production mondiale de terres rares et est également un pays fabricant d’innombrables articles électroniques. Une fois de plus, depuis le début de la pandémie de coronavirus, la période précédant Noël montre à quel point les longues chaînes d’approvisionnement mondiales sont finalement fragiles. Pénuries de matières premières, crise des puces électroniques, manque de conteneurs de fret et autres problèmes similaires font que les prix de nombreux cadeaux et articles de décoration de Noël sont soit fortement gonflés, soit qu’il faut attendre des mois pour les obtenir. Pour ceux qui n’ont pas encore de cadeaux, un chèque-cadeau pourrait peut-être constituer une alternative cette année.
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