La demande de puces électroniques augmente, tout comme la demande de matériaux technologiques tels que le gallium, le tellure et le hafnium. Mais les goulets d'étranglement en matière de production devraient persister pendant un certain temps.
En Allemagne, l'actualité économique ne saurait être mieux mise en valeur. Lorsque Bosch a inauguré, début juin, une nouvelle usine de puces de haute technologie à Dresde, la cérémonie d'ouverture virtuelle s'est déroulée en présence de la chancelière allemande Angela Merkel et du ministre fédéral de l'économie Peter Altmaier. Ce n'est pas une surprise. Après tout, il y avait de bonnes nouvelles à annoncer : Dans la Saxony Valley, l'équivalent saxon de la Silicon Valley américaine, Bosch produira des puces de haute technologie. La production complète de ces puces fabriquées à partir de plaquettes de 300 millimètres devrait commencer au plus tard à la fin de l'année. Cette usine créera 700 emplois dans la région. Bosch a investi environ un milliard d'euros dans la nouvelle super usine ; le ministère fédéral de l'économie a contribué à hauteur d'environ 140 millions d'euros sous forme de subventions. Chancelière Merkel s'est montrée tout aussi enthousiaste : “La nouvelle usine de semi-conducteurs de Bosch renforce notre capacité dans le domaine de la microélectronique. La microélectronique est à la base de presque toutes les technologies de pointe, qu'il s'agisse d'applications d'intelligence artificielle, d'informatique quantique ou de conduite autonome et connectée.” PDG de Bosch, Volkmar Denner, Le directeur général de l'entreprise, M. Kristof, n'a pas hésité non plus à se montrer très prudent : “Avec notre première usine AIoT, nous établissons de nouvelles normes en matière de production de puces.” Dans ce contexte, l'abréviation AIoT signifie "Internet artificiel des objets".
La crise de la covidie, moteur de la crise des puces
Jusqu'ici, tout va bien. Cependant, et c'est maintenant la mauvaise nouvelle, l'énorme écho médiatique qui a suivi l'ouverture de l'usine a attiré l'attention du public sur le problème réel : dans le monde entier, il y a actuellement une pénurie extrême de semi-conducteurs. La numérisation de l'industrie automobile, par exemple, entraîne une demande croissante de ces composants essentiels. Or, les semi-conducteurs sont de plus en plus souvent intégrés dans les consoles de jeu, les téléviseurs, les téléphones intelligents, les ordinateurs portables et d'autres appareils.
Et en plus : Depuis l'éclatement de la crise Covid, la situation de l'approvisionnement est devenue double. En raison de la réduction du temps de travail et d'autres facteurs, la production de puces a été massivement ralentie dans de nombreux endroits. Dans le même temps, le lockdown, le travail à domicile et l'enseignement en ligne ont entraîné une forte augmentation de la demande d'ordinateurs portables et d'appareils électroniques de divertissement. Les experts partent donc du principe que la pénurie va durer un certain temps. Quant à savoir combien de temps exactement, Financial Times a déclaré Lynn Torrel : “Avec une demande aussi forte, les prévisions vont du milieu à la fin de l'année 2022, en fonction du produit. Certains s'attendent à ce que les pénuries se poursuivent jusqu'en 2023”. Mme Torrel est bien placée pour le savoir. Elle est responsable des achats et de la chaîne d'approvisionnement chez Flex, le troisième fabricant mondial de puces, dont le siège est à Singapour.
Carbure de silicium au lieu de silicium
L'explosion de la demande mondiale de puces électroniques entraîne également une augmentation de la demande de ressources minérales pour la production de semi-conducteurs. Outre le silicium, il s'agit également du gallium, du tellure et du hafnium. On cherche donc de nouvelles alternatives, apparemment avec un succès au moins partiel. Infineon, le plus grand producteur allemand de semi-conducteurs, a fait état d'une “croissance fulgurante du chiffre d'affaires” des puces en carbure de silicium, d'après le Handelsblatt. Les usines tournent à plein régime et les carnets de commande sont pleins à craquer. La société cotée au Dax est convaincue que “le chiffre d'affaires réalisé avec ce type de puces doublera pour atteindre 160 millions d'euros au cours de l'exercice actuel”. Toutefois, dans le contexte de la crise des puces qui sévit actuellement, il est peu probable que cela fasse une grande différence.
Photo : Bosch AG
