Les courants électriques devraient contribuer à minimiser l'utilisation de produits chimiques tout en améliorant l'efficacité de l'extraction des matières premières.
Pendant des décennies, la Chine a été l'acteur dominant de la production de terres rares. La capacité du pays à surpasser ses concurrents précédents, tels que les États-Unis, a été largement motivée par des réglementations environnementales moins strictes et des coûts de production plus faibles. Toutefois, face à l'augmentation de la demande de terres rares et aux tensions géopolitiques, les pays occidentaux s'efforcent de renforcer leurs propres chaînes d'approvisionnement en ressources. Pour protéger sa position dominante sur le marché face à la concurrence croissante, la Chine cherche à améliorer la qualité de son industrie des terres rares, Les nouvelles méthodes d'extraction jouent un rôle clé. L'une de ces méthodes a récemment été présentée par une équipe de recherche de la Académie chinoise des sciences (CAS).
Le nouveau procédé est principalement conçu pour les argiles à adsorption ionique, un type de gisement actuellement exploité uniquement dans le sud de la Chine et au Myanmar voisin, qui est la principale source de terres rares lourdes très recherchées, comme le terbium. Ces matières premières sont traditionnellement extraites de la roche par lixiviation, souvent à l'aide de sels d'ammonium. Dans cette méthode innovante, des courants électriques entraînent le mouvement des métaux extraits, des agents de lixiviation et d'autres substances telles que l'eau. Selon les chercheurs, cette approche est plus écologique, plus rapide et plus efficace.
L'équipe a introduit le concept pour la première fois en 2023 (nous avons rapporté). La faisabilité de la méthode a été confirmée par des expériences initiales. Depuis lors, les efforts se sont concentrés sur les défis liés à l'industrie, tels que la garantie de la stabilité des électrodes dans des environnements corrosifs. Grâce aux améliorations apportées, l'utilisation d'agents de lixiviation a été réduite de 80% et la consommation d'énergie a diminué de 60%. Un test à l'échelle industrielle de 60 jours a montré un taux de récupération de 95% des terres rares contenues dans le minerai. Le processus d'extraction a également été considérablement accéléré et l'impact sur les eaux souterraines a été considérablement réduit. Les chercheurs ont qualifié leurs résultats de percée dans l'exploitation à grande échelle et plus écologique des argiles d'adsorption ionique.
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